大唐貞觀初年，劍南道永泰縣，連綿群山鎖住一方小城。此地遠離關中門閥圈層，士族底蘊稀薄，尋常讀書人想要擠進長安朝堂，難如登天。李義府便生長於此，生於西元614年，原籍瀛州饒陽，祖父早年出任梓州射洪縣丞，舉家南遷蜀地，到他父輩時，早已褪去河北士族的榮光，淪為地方底層小吏家庭，實打實的寒門子弟。
初唐朝堂被關隴集團、山東老牌士族牢牢把持，官員選拔重門第、重家世，若無五姓七望的出身，縱使滿腹經綸，也只能困在州縣做微末小官。這份現實，自李義府識字起，就刻進了他骨子裡。旁人讀書只為修身治學，他讀書從始至終只有一個目標：走出蜀地，踏入長安權力中心，掙脫門第帶來的自卑與束縛。
少年時期的李義府，天賦異稟，行文落筆清麗婉轉，詩詞箴文皆有章法。鄉里師長無不讚嘆，稱其為百年難遇的文才。但空有文采沒有門路，終究是紙上空談。貞觀八年，轉機終於降臨，劍南巡察大使李大亮巡查地方，聽聞永泰有少年善文，特意召見李義府，當場命題策問。李義府抓住這次千載難逢的機會，策論引經據典、邏輯縝密，句句貼合朝廷治政需求，李大亮看完連連稱奇，即刻上表朝廷，極力舉薦此人有治國之才。
靠著李大亮的舉薦，李義府趕赴長安參加對策，一舉登第，授門下省典儀。這是一個品級低微的從九品小官，日常工作不過是朝堂禮儀引導、文書傳遞，連直面帝王的機會都寥寥無幾。但李義府從沒有半點抱怨，他深諳底層求生法則：收斂稜角，待人永遠溫和帶笑，對上恭順謙卑，對同僚禮讓謙和，哪怕遭人輕視嘲諷，臉上也不會露出半分慍色。
這份滴水不漏的偽裝，很快為他引來更多貴人。黃門侍郎劉洎、侍御史馬周，都是太宗身邊信任的近臣，二人先後多次在李世民面前誇讚李義府文筆出眾、行事穩重。兩份舉薦疊加，唐太宗終於召見這個來自蜀地的寒門書生，當場出題，命他以宮中烏鴉為題作詩。
李義府略作思索，揮筆寫下傳世《詠烏》：“日里颺朝彩，琴中伴夜啼。上林如許樹，不借一枝棲。”
全詩字面寫烏鴉無枝可依，實則暗藏心聲——大唐朝堂人才濟濟，滿朝世家子弟佔據高位，自己空有才華，卻無立足之地。詩句婉轉隱忍，沒有半句怨懟，只委婉渴求帝王垂憐。李世民何等通透，一眼看穿他藏在文字裡的野心，當即大笑：“朕將全樹借汝，豈止一枝。”
一句話，徹底改寫李義府的仕途。太宗即刻提拔他為監察御史，還下了一道特殊詔令，命他以監察御史身份侍奉晉王李治。彼時李治尚且年幼，是唐太宗第九子，儲君之位懸而未決，沒人篤定這位看似溫和的晉王能登上大位。可李義府眼光毒辣，他看清唐太宗對太子李承乾失望，魏王李泰鋒芒過盛惹帝王忌憚，性格仁厚的李治，反而藏著最大的機會。
自此，李義府紮根東宮，全身心依附晉王。貞觀十七年，李承乾謀反被廢，魏王李泰遭貶，李治正式冊立皇太子。李義府水漲船高，升任太子舍人，加崇賢館直學士，與太子司議郎來濟一同執掌東宮文書，兩人文采齊名，朝野並稱“來、李”。
身居東宮近臣之位，李義府深諳塑造人設的重要性。他提筆寫下一篇《承華箴》，通篇規勸太子修身立德、遠離奸佞、明辨善惡，言辭剛正，道理通透，讀來完全是耿直忠臣的口吻。太子李治讀完大為觸動，主動上表唐太宗誇讚李義府忠心正直，太宗特意下優詔賞賜絲帛，一時間，朝野上下都認定，東宮有一位品行端方、敢於直言的良臣。
可朝堂之中少數心思通透之人，早已窺見表裡不一。李義府寫箴文勸太子遠離讒媚奸邪，私下裡卻無時無刻不在揣摩人心、逢迎討好。他待人永遠笑意盈盈，說話柔聲細語，可眼底藏著算計，誰若是阻礙他往上走，暗中必然會遭到他不動聲色的打壓。只是彼時他人微言輕，手中沒有實權，陰私手段尚不敢大肆施展，“笑裡藏刀”的名號，還未傳遍長安。
貞觀二十三年，唐太宗李世民駕崩，太子李治登基，是為唐高宗。李義府作為潛邸舊臣，順理成章升任中書舍人，兼任修國史，晉弘文館學士，手握機要文書，能夠時常出入宮禁，距離權力核心更近一步。
本該平步青雲的前路，驟然出現一座大山——太尉長孫無忌。長孫無忌是高宗的親舅舅，關隴集團領袖，朝堂百官之首，極度厭惡李義府投機鑽營的品性，鄙夷他寒門出身、行事虛偽。永徽六年，長孫無忌一紙奏疏，彈劾李義府心性奸邪、不宜執掌中樞，請求將他外放壁州，擔任司馬。貶謫詔書已經草擬完畢，只待高宗加蓋玉璽下發，李義府數十年苦心經營的仕途，眼看就要一朝傾覆。
絕境之中，尋常官員只會惶恐求饒，李義府卻在深夜輾轉難眠，逼自己找出破局之路。
他清楚長孫無忌根基深厚，朝堂大半元老都依附於他，求情只會自取其辱。
李義府得知貶謫訊息後，第一時間找到同為中書舍人的王德儉商議對策。王德儉是宰相許敬宗的外甥，身形瘦弱頸生肉瘤，看似不起眼，卻極善揣測帝王心思，是個精通朝堂博弈的聰明人。
王德儉聽完李義府的困境，微微一笑，丟擲當時朝堂最敏感的一樁紛爭：“武昭儀如今深得陛下寵愛，陛下一心想要廢掉王皇后，改立武昭儀為後。可長孫無忌、褚遂良一眾元老拼死阻攔，陛下有心無力，遲遲找不到朝臣支援。如今滿朝文武無人敢出頭，你若連夜上表，主動請求廢王立武，便是順陛下心意，這份貶謫詔書自然作廢，還能一步登天。”
短短一番話，點醒了走投無路的李義府。他瞬間理清其中利害：唐高宗與長孫無忌早已暗藏權力矛盾。王皇后出身太原王氏，是關隴集團用來繫結皇權的棋子，廢掉王皇后，等同於斬斷長孫無忌等人操控後宮、制衡帝王的抓手。李治想要真正親掌大權，必然要借立後一事，打壓世家元老。
所有宰相、重臣都懼怕長孫無忌，不敢站在皇帝一邊，此刻只要自己率先表態，就是送給李治一份無可替代的政治籌碼。這場豪賭，贏則拜相封侯，輸不過加重貶謫，已是最壞結果，沒有更多損失。
當天夜裡，恰逢王德儉值守宮中，李義府頂替他當夜值，深夜叩響皇宮閣門，遞上自己親筆撰寫的奏疏。奏疏言辭懇切，直言王皇后無子嗣、德行有虧，武昭儀賢良淑德、深得民心，懇請唐高宗順應天意，廢黜王氏，冊封武昭儀為皇后。
深夜收到這份奏疏，唐高宗大喜過望。連日來朝堂百官集體反對立武，帝王滿心壓抑，終於有朝臣主動站在自己這邊。李治連夜召見李義府，二人徹夜長談，皇帝直白吐露自己受制於元老集團的憋屈，李義府全程附和，句句貼合帝王心意，不斷誇讚武昭儀聰慧賢德，立為皇后是大唐之幸。交談結束，高宗賞賜李義府珍珠一斗，當即下令擱置外放壁州的貶謫詔書，將他留在中樞任職，禮遇更勝從前。
這封奏疏，徹底改變了初唐朝堂格局，也讓李義府一躍成為唐高宗、武昭儀共同的心腹。訊息傳到長孫無忌耳中，太尉勃然大怒，可皇帝已然擺明態度，他再想打壓李義府，再也無從下手。
永徽六年十月，唐高宗力排眾議，正式廢黜王皇后、蕭淑妃，冊封武則天為皇后。塵埃落定之後，李義府迎來仕途巔峰，升任中書侍郎、同中書門下三品，正式躋身宰相行列，封廣平縣男。自此，他與許敬宗、王德儉、崔義玄、袁公瑜等人結成穩固政治同盟，成為武則天清理朝堂異己的核心打手。
彼時朝堂分為兩大陣營：一方是以長孫無忌、褚遂良、韓瑗、來濟為首的關隴元老派，堅守門閥禮法，制衡皇權；另一方是以高宗、武則天為核心，李義府、許敬宗為骨幹的新興勢力，意圖瓦解世家壟斷，收攏皇權。
李義府做事極其通透，精準把握武則天的需求，凡是武后不喜的大臣，他都會暗中蒐羅罪證，羅織罪名，再透過御史臺彈劾構陷。他永遠保持標誌性的溫和笑容，當面和對立大臣談笑風生，轉頭就遞上彈劾奏章，一套操作行雲流水，不留半分痕跡。朝野上下逐漸傳開一句評語：“義府笑中有刀”，又因他外表柔順，內裡陰狠傷人，私下送他綽號“李貓”，人人知曉和他相處需萬分提防，稍有不慎便會遭暗中構陷。
顯慶元年，一樁案件徹底暴露李義府貪婪陰毒的本性，讓“李貓”之名傳遍長安大街小巷。洛州女子淳于氏因犯下命案，被關押在大理寺牢獄之中，李義府偶然聽聞此女容貌絕美，頓時心生歹念。他私下召見大理寺丞畢正義，滿面笑意，軟言暗示對方徇私釋放淳于氏，自己要納其為小妾。
畢正義畏懼當朝宰相權勢，不敢拒絕，暗中篡改案卷，抹去淳于氏罪名，將人送出牢獄送入李義府府邸。此事很快被大理寺卿段寶玄察覺，據實上奏唐高宗。高宗下令給事中劉仁軌、侍御史張倫徹查此案。
李義府得知朝廷派人審問，第一反應不是認罪，而是滅口。他假意安撫畢正義，承諾會保下對方，轉頭卻層層施壓，威逼畢正義在獄中自縊，徹底斷絕人證線索，讓案件死無對證。御史王義方看不下去，朝堂之上當庭羅列李義府枉法奪人、逼死官員的罪狀，言辭激烈，請求高宗嚴懲奸相。
。府義李劾彈易輕敢再人無卻，已不寒心武文朝滿，恙無然安人惡、貶遭良忠得落只後最，案大的命害私徇樁一。縣州遠偏至貶史的諫敢言直將，相宰譭詆庭當方義王言直倒反，責罪何任府義李究追有沒，袒偏擇選終最，腹心損折易輕願不宗高唐，老元理清府義李重倚正天則武時此可
。史刺州橫放外倫正杜，史刺州普為貶府義李將，板大十五打各，鬥相宰位兩願不宗高唐。峙對觀圍百武文，責指相互，執爭眾當上之堂朝在人二，扈跋勢仗府義李慣不看倫正杜相宰，月八年同。安平能也，事之格出出做怕哪，護庇重雙后帝有己自楚清他。恐無恃有加更府義李，後事件這
。”鋪氏李“為之稱野朝，職賣售肆大，確明工分，陣上員全婿、子兒、子妻、親母，鋪商的財斂家自為淪全完，中手府義李了到，門部鍵關的力勢堂朝衡平、才良拔選是本部吏。意生的價標碼明門一做制堂朝將，裝偽的微慎小謹年早下撕底徹府義李，後之部吏掌執、安長回重
