寅時三刻，長安城萬籟俱寂，唯有凜冽春寒瀰漫天地。然而貢院所在的崇仁坊，卻已是一片燈火輝煌、人聲鼎沸。數千名來自帝國各州道的舉子，如同奔赴神聖戰場計程車卒，匯聚於巍峨的貢院龍門之外，等待著決定一生命運的春闈大比拉開序幕。
燈火闌珊，眾生百態
貢院那朱漆銅釘、厚重無比的龍門緊緊閉合，門前偌大廣場被無數氣死風燈、牛油火把照耀得恍如白晝。
跳躍的火光下，是數千張年輕而充滿渴望、卻又難掩緊張的面孔。他們一律身著象徵士子身份的青色襴衫，手持沉重的考籃（內盛筆墨紙硯、數日干糧、清水、薄被乃至小火爐），在黎明前最冷的空氣中肅立等待，呵出的白氣連成一片朦朧的霧靄。
人群之中，青梧書院的龐清規神色沉靜如水，目光內斂，彷彿周遭的喧囂與躁動皆與他無關，只默默地在心中反覆揣摩著經義微言大義。
扶搖書院的狄安則挺直如松，眼神銳利如炬，帶著一股捨我其誰的銳氣，仔細打量著這莊嚴而壓抑的場面，躍躍欲試。
鶴鳴書院的林則深衣冠楚楚，風度翩翩，與身旁相識的同窗低聲交談，言語間引經據典，顯得從容不迫，頗具名士風範。
太學院的燕百川略顯侷促，不斷整理著自己的衣冠和考籃，口中唸唸有詞，顯然是臨陣還在抓緊背誦。
國子監的方元義、黑白學宮的江政惟（其吳儂軟語在北方士子中略顯獨特）、仰山書院的李輕舟等，亦各具情態，或沉穩，或焦慮，或期待，或肅穆。
空氣中瀰漫著墨香、燈油味、冷冽的寒氣以及數千人聚集所產生的微熱與忐忑，更有一種無形的、令人心悸的緊張感在無聲地蔓延、發酵。
至公堂內，風雲際會
與此同時，貢院核心的至公堂內，已是冠蓋雲集。帝國此次春闈的執掌者們，正於此地進行著開考前的最後聚首。
官員們依照品級、職司，三兩成群，低聲寒暄。話題無非是天氣冷暖、身體安康、預祝考務順利等官場常談，但字裡行間，眼神交匯處，無不透露著微妙的人情世故與權力網路的對映。
誰與誰親近，誰對誰疏離，誰又對誰暗自留意，皆在這看似隨意的交談中悄然上演。
當太師陸九鳴的身影出現在堂口時，所有交談聲瞬間平息。眾人紛紛整理衣冠，神色肅然。
陸九鳴，帝師之尊，一品大員，清流領袖，其地位超然，威望隆重。官員們依序上前見禮，態度無不恭敬異常。
“下官參見太師！”
“太師安好！”
陸九鳴面色平和，一一頷首回禮，並無過多寒暄，威儀自顯。
稍後片刻，漢王周景昭亦至。
他身著親王常服，身姿挺拔，面容雖略帶少年人的青澀，但眼神沉靜，舉止沉穩，已初具氣度。
他的到來，同樣吸引了所有目光——一位聖眷正隆、賢名遠播且深度參與此次考務的年輕親王。
官員們亦紛紛上前行禮：“參見王爺！”
周景昭神色謙和並不託大，依禮制微微欠身還禮：“諸位不必多禮。”
他應對得體，與幾位重臣略作寒暄，言辭分寸拿捏得極好，既保持了親王尊貴，又不失對朝臣的尊重，顯得平和而不失距離感。
他的目光很快便落在了被眾人簇擁著的陸九鳴身上。
周景昭整了整衣冠，緩步上前，在距離陸九鳴三步遠處停下，然後極為恭謹地行了一個晚輩見長輩之禮，開口稱呼道：“陸公。” 這一聲“陸公”，既顯尊敬，又透著對前輩重臣的親近，巧妙地避開了純粹的官場稱謂。
陸九鳴撫須，看著眼前這位日漸嶄露鋒芒的皇子、孫女心儀之人，眼神複雜了一瞬，隨即恢復古井無波，依禮微微頷首，回道：“殿下。”
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