龍門洞開，嚴檢如過鬼門關
辰時初，各項準備就緒。禮部尚書盧昭文上前，請示陸九鳴後，率眾官員至龍門高臺。
太常寺官員上前，依制拖長了聲音，高聲宣唱繁複的禮儀程式。
隨後，盧昭文展開明黃絹帛，面向下方黑壓壓計程車子人群，聲音灌注中氣，洪亮而清晰地宣讀聖上諭旨及詳盡無比的考場規條，最後厲聲警示，重申舞弊後果之嚴重性，字字如錘，敲打在每位士子心上。
言畢，他深吸一口氣，運足中氣，面向萬眾，高喝出聲：“開——龍——龍——門！”
沉重的朱漆大門在巨大的嘎吱聲中，緩緩向兩側開啟，露出其後深邃的甬道和兩旁森然林立的號軍。士子隊伍瞬間躁動起來，如同決堤之水，開始緩慢而緊張地向內湧動。
真正的考驗，從踏入龍門的第一步便已開始——搜檢。
搜檢棚內，氣氛凝重得令人窒息。經驗老道的搜檢官目光如鷹隼，冷冽地掃視著每一名透過計程車子。如狼似虎的號軍嚴格執行命令：
“解開發髻！披散頭髮！”
“脫下外袍！中衣！袒露上身！”
“脫掉鞋襪！”
士子們在此刻毫無尊嚴與體面可言，只能依言而行，在春寒中裸露身體，接受軍士們毫不客氣的摸索檢查。髮髻、袖口、衣領、褲腿、鞋底夾層…任何可能藏匿紙條的角落都被仔細捏搓探查。
考籃被徹底傾覆，所有物品被粗暴地抖落檢查：餅餌被掰開揉碎，肉脯被撕成條狀，水囊被擠壓，筆管被擰開甚至劈開檢視…舞弊手段層出不窮，亦時有發現。
一旦查實，立刻革去功名，枷鎖示眾，哭嚎哀求聲與嚴厲呵斥聲交織，令人膽戰心驚。這場殺雞儆猴，讓所有後續士子面色慘白，噤若寒蟬，每一步都如履薄冰。
透過嚴苛搜檢、領取到標示著“天地玄黃”某字某號號牌計程車子，如同經歷了一場煉獄，帶著屈辱、慶幸與疲憊，在號軍引導下，匆匆步入貢院深處。
展現在他們眼前的，是縱橫如棋盤、一望無際的低矮號舍。每間號舍極其狹小簡陋，三面磚牆，一面敞開，僅懸一領破舊草簾聊作遮擋。內建一桌一凳，桌板夜間可拆卸拼為床鋪。初春寒意無孔不入，許多士子一入號舍便凍得牙關打顫，呵手跺腳。
然而，今年情形有所不同。
開考前，同考官周景昭感念士子赴考艱辛，特奏請隆裕帝同意，以王府名義，捐贈大批蜂窩煤球及特製高效低煙鐵皮火爐。
考慮到數千號舍同時點燃煤爐的火災風險、煤氣淤積隱患以及排煙問題，這些火爐並未分發至每個號舍，而是由號軍謹慎地安置在每條甬道的若干關鍵節點位置，每隔十餘號舍便設定一個，並配有簡易陶管引導煙氣向上排放。
雖不能使每個號舍都溫暖如春，但足以顯著提升甬道整體溫度，極大驅散深入骨髓的寒意，讓士子們能勉強維持體溫，提筆應考。
此善舉令無數士子，尤其是家境貧寒者感激涕零，“王爺仁德！”的低語在寒風中悄然傳遞。
所有士子入場完畢，貢院龍門再次緩緩閉合、落鎖。辰時三刻，貢院內鐘鼓齊鳴，莊嚴而肅穆，宣告第一場經義考試正式開始。試卷由受卷官分發至各號舍。
題目下發：
帖經：“《孟子·梁惠王上》：‘不違農時，谷不可勝食也；數罟不入洿池，魚鱉不可勝食也；斧斤以時入山林，材木不可勝用也。’（掩去後半）請補全並默寫後續三句。”
墨義：“問：‘《周易·乾卦》象辭曰：天行健，君子以自強不息。何謂也？試闡發其義。’”
此題緊扣農耕之本與君子修身之道，乃士子基本功之大考。號舍內頓時陷入一片寂靜，只聞筆尖與紙張摩擦的沙沙聲，以及偶爾壓抑的咳嗽聲和遠處煤爐燃燒的微弱噼啪聲。
狄安規略一瀏覽題目，便沉穩提筆，蘸墨，行文流暢而迅捷，字型端正工穩，顯然功底極為紮實。
龐清規眉頭一挑，嘴角露出一絲自信的笑容，下筆毫不猶豫，文字間透著一股銳氣。
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