春闈的硝煙散去，貢院朱門緊閉，但長安城的焦點並未遠離文事。緊接著，便是由皇帝親自主持的最高級別考試——殿試。
所有新科貢士（春闈中式者）皆需參與，此試原則上只定名次，不再黜落，意味著他們已然踏入了進士的門檻，今日之爭，乃是排名之高下，關乎起點之高低、前程之遠近。
皇極殿內，天子臨軒
殿試之日，天未破曉，新科貢士們已身著嶄新的青色襴衫，肅立於皇極殿外的廣場上，按會試名次排列，鴉雀無聲。空氣中瀰漫著莊嚴肅穆的氣息，遠比春闈時更令人敬畏。
卯時正，鐘鼓齊鳴，淨鞭三響。
皇極殿沉重的殿門緩緩開啟，鴻臚寺官員引班，貢士們低首垂目，屏息凝神，依序步入金碧輝煌的大殿。
丹墀之上，龍椅巍然，隆裕帝身著朝服，端坐於上，目光沉靜地俯視著下方這些帝國未來的棟樑。
左右兩側，文武重臣、以及此次殿試的讀卷官、執事官等分列而立，陸九鳴、崔衍、周景昭等皆在其中。
典禮莊嚴而繁瑣。贊拜、行禮、宣制……一系列流程之後，方才進入真正的考試環節。
試題由內閣預先擬好，經皇帝欽定。隆裕帝並未多言，只是對身旁的太監微微頷首。太監上前一步，展開黃絹，朗聲宣讀策問題目：
“朕承天命，撫馭寰宇，夙夜孜孜，求治未逮。今諮爾諸生：何以使國強民富，兵精糧足，四夷賓服，海內晏然？其各抒所見，必切時務，毋泛毋隱，朕將親覽焉。”
此題看似宏大寬泛，實則極其考驗功力。它要求貢士們在有限的篇幅內，抓住當前國家的核心問題，提出既有高度又切實可行的方略，既要有經世致用的實學，又需有總攬全域性的視野，還需準確把握皇帝的施政傾向。
內侍將試題謄寫於大幅宮紙上，分發給每位貢士。貢士們於早已備好的矮案後跪坐，凝神思索，而後提筆蘸墨，開始這最終也是最重要的答卷。
殿內寂靜無聲，唯有筆尖劃過宣紙的細微沙沙聲。皇帝的目光偶爾掃過下方，臣子們肅立無聲，都在等待著這些帝國精英們的思考。
作為讀卷官之一，周景昭立於臣列之中，目光同樣掃過那些伏案疾書或凝神構思的身影。
他看到了龐清規（性格調整為激情理想主義）眉頭緊鎖，下筆卻如行雲流水，帶著一股壓抑不住的銳氣；看到了狄安（性格調整為沉穩縝密）神色沉靜，先是在稿紙上細細列綱，而後才穩健書寫，力求周全；看到了林則深姿態優雅，文思泉湧，辭藻華麗；也看到了江政惟、李輕舟等人或凝神，或專注的神態。
他心中暗自品評，殿試之文，貴在“見識”二字。不僅要文采好，更要切中時弊，提出有見地、可操作的策略，且需符合朝廷大政方針，不能過於偏激或空疏。
閱卷衡文，龍爭虎鬥
考試結束後，試卷由讀卷官們（皆為重臣或文學侍從之臣）在文華殿進行閱評。試卷不再糊名謄錄，但讀卷官需共同評議，擬定名次，最終由皇帝欽定。
閱卷過程，同樣是一場無聲的較量。
龐清規的文章，果然如其人，充滿激情，力主強兵、銳意改革、開拓進取，甚至隱隱有批評當下某些政策過於保守之意，文筆犀利，氣勢磅礴。
狄安的文章則四平八穩，從吏治、民生、財政、邊防等多方面入手，提出了一系列穩健而務實的改進措施，邏輯嚴密，資料支撐有力，顯得老成謀國。
林則深的文章辭藻華美，引經據典，道理講得通透，充滿了理想化的儒家治國理念，但在具體措施上稍顯空泛。
江政惟再次從南方經濟視角提出了發展海貿、改革漕運的新思路。
李輕舟則依舊關注基層治理，提出了許多具體的惠民、安民之策。
讀卷官們意見不一。
有人欣賞龐清規的銳氣與膽識，認為國家需此等熱血；有人則認為其過於激進而缺乏歷練，恐難實用，更推崇狄安的沉穩周全；有人認為林則深頗具古大臣之風；也有人覺得江、李之策更為切實。
周景昭在評議中，再次為龐清規力爭：“陛下，國家承平日久，雖需穩健，然亦需注入新血，需有敢言敢為之士。龐清規之言雖顯銳利，然其忠勇為國之心可嘉，其策非全無道理，若能善加引導，必為干城之器。”同時也充分肯定了狄安、林則深等人的優點。
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定榜虎龍，臚傳殿金
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