春闈的喧囂漸息，長安城重歸往日節奏。
然而，一份經由特殊渠道、遲來了許久的密報，被一名面帶風霜與憂慮的商隊首領，持著只有“澄心齋”核心成員才識得的特製信物，於夜深人靜時送至漢王府。訊息第一時間被呈至周景昭案頭。
謝長歌神色凝重：“殿下，我們在南中的‘眼睛’拼死傳出的訊息，因爨氏嚴密封鎖道路，輾轉多時才到。情況……恐怕極不樂觀，種種跡象表明，爨氏恐已生異心，叛亂或只在旦夕之間，甚至…可能已經發生。”
周景昭心中一凜，接過密報。用藥水顯影后，文字觸目驚心，雖無明確稱王記載，但所述之事已與反叛無異：
“爨氏近來舉動瘋狂，味縣、同樂、升麻、曲軛四郡流官幾被驅逐或囚禁，政令皆出爨府。其麾下俚獠各部壯丁被大量徵調，於險隘處構築工事，挖掘壕溝。所有通往外界之要道皆設重卡，盤查極嚴，商旅近乎斷絕。市面鐵器、銅料、鹽、糧秣被搜刮一空。有漢商窺見其莊園內私鑄兵甲，規模驚人。
爨氏子弟揚言‘彝家之事彝家管’，驕橫不可一世。綜合判斷，爨氏割據自立之心已如箭在弦，南中四郡恐已非朝廷所有。”
“狼子野心，昭然若揭！”周景昭放下密報，聲音低沉而冰冷，“四郡之地，雖非廣袤，然乃西南門戶，豈容宵小竊據！”
謝長歌冷靜分析道：“殿下，爨氏癬疥之疾，其兵不足畏，其志似僅在於關門稱王，未見北犯蜀地或東侵黔中（苗裔地界）之意。然其地山高林密，瘴癘橫行，我軍北上南下皆慣於平原作戰，深入其境，水土不服，易遭伏擊。朝廷若興大軍，耗費錢糧鉅萬，卻可能陷入泥潭，故朝中屆時必有‘棄地’之論。”
周景昭目光銳利：“棄地？絕不可行！今日棄四郡，明日便可棄十郡！邊疆屏藩，寸土不可失！且南中不穩，則蜀地、黔中皆難安枕。更甚者，此例一開，吐谷渾、白蘭、諸羌、西域諸國乃至更南方之邦國豈不蠢蠢欲動？將來必成心腹大患！此亂，必須平定，且須平定得徹底，一勞永逸！”
他踱步片刻，眼中閃爍著決斷的光芒：“此正是我等跳出長安棋局，另闢天地，為帝國剪除遠期隱患之良機。然此事眼下僅為商路傳聞，無確鑿實證，貿然奏報朝廷，不僅難以取信，反易授人以柄，遭攻訐誣陷。我等…當暗中準備，靜觀其變。”
他看向謝長歌：“長歌，將此密報暫時壓下以待天時，但需為兵發南中做些準備。”
“是！”
周景昭深知，若南中叛亂果真爆發，朝廷在經過初期的震驚與爭論後，最終很可能需要派一名皇子或重臣前往處理。而他，必須成為最合適、且準備最充分的那個人。
他立刻召集最核心的幕僚：謝長歌、玄璣、陸望秋以及“澄心齋”的實際總負責人薛崇儉。
“南中之局，我必須爭！”周景昭開門見山，“此非僅為平叛，更為我等未來之基業，為帝國永絕西南之患。然山地瘴氣之戰，非同小可，需萬全準備，且必須在朝廷決議之前，便悄然完成佈局。”
他看向謝長歌：“鳴遠先生，大局謀劃無人能出你右。此次若行，需要開始秘密籌劃出兵事宜、攻心之策、後勤方案，並制定多套應對預案。”
謝長歌眼中精光一閃，躬身領命：“必不負殿下所託！”
他看向玄璣：“先生通曉天文地理，尤擅堪輿風水、辨識瘴癘。滇地氣候地形詭異，非先生隨行指點不可。請先生即刻開始蒐集整理南中地理、氣候、物產、乃至部落信仰習俗等一切資料。”
玄璣頷首：“份內之事，義不容辭。”
他看向薛叢儉：“行之，‘澄心齋’中樞需您坐鎮長安，協調資源，保障情報傳遞。”
隨後又喚來雲岫，將一些圖紙交給她：“隨軍需大量特殊器械，請即刻送到城外聽竹苑，於隱秘工坊內，依此圖稿（周景昭憑記憶繪出的一些草圖，如改良連弩、登山爪、摺疊橋、防瘴藥囊、濾水器等），加緊研製、試造，務必秘密進行，在外界察覺前備齊一批。”
雲岫沉穩應道：“少主放心，屬下即刻去辦，絕不走漏風聲。”
“此外，”周景昭補充道，“平亂治理，需各方面人才。長歌，你即刻秘密聯絡，將此前賑災時表現出眾之人招入府中。”
“鄧典（力大無窮，可為先鋒陷陣），李毅（精通算學，可協助管理軍需糧草賬目），此二人務必請來。還有其他如擅長土木工程、熟悉醫藥、通曉方言者，只要有真才實學，皆可暗中考察，量才錄用，充實我等班底。”
謝長歌點頭：“臣立刻去辦。那鄧典是個直性子，李毅則心思縝密，都是難得的人才。”
最後，周景昭沉吟片刻，道：“諸位先去準備吧。望秋…留下，另有政務需商議。”
謝長歌、玄璣、薛崇儉皆心領神會，悄然退下。
書房內只剩下周景昭與陸望秋兩人，燭火搖曳，氣氛頓時變得有些微妙而靜謐。
”？行同我隨願可你…但，甚之不請此知深我）頓了頓他（…我。攬總人之務政通且靠可、細心對絕一需，劃規理治後戰、族部地當招至乃、調協絡聯方各與、理整案檔、書文中軍、應供需軍然。險之兵刀有更，行橫癘瘴，林山深。往以超遠，險兇行此。纓請必我，若中南，秋“：張的覺察易不一著帶至甚，重鄭外格得變氣語，僚幕席首的人示裝男以常、中慧外秀位這前眼著看昭景周
”…但，險雖，遠雖南西。任勝能尚信自秋，涉人土與是還、勤後理管、報析分是論無。在所責職秋是就本，書文理梳，務政籌統？言此出何子公“：定堅晰清常異卻音聲但，紅微頰臉。豫猶毫有沒，昭景周視直目的澈清，頭起抬秋陸
”！方地理梳，中南定平君助，行隨願我？方後坐安能豈妾，往既君但“，心決種某了定下彿彷，氣口一吸深
。諾承的共與福禍、行同肩並種一是像更，答回的上主對屬下是不這
”。自重珍必務…必務。安甚心我，助相你得！好！好“：著看地深深，手的秋陸住握輕輕他，激與流暖的喻言以難一起湧中心昭景周
。瀾波的中眼著飾掩，頭下低，應回聲輕秋陸”。是亦君“
言誓聲無
。玄司了來召又昭景周，後隨
”……你，惡險行此“，道接直昭景周”。往親需能可我，變有將或中南“
”。毫分子公傷人他容不亦，海火山刀是縱。何在便玄司，何在子公“：絕決的疑置容不著帶卻，常如冷清音聲，他著看的定定，完說他等不玄司
”。吧備準！好“：頭點昭景周
