貢院龍門再次沉重閉合，將外界的一切喧囂與期盼隔絕。然而，對於至公堂內的考官們而言，真正的繁重工作才剛剛開始。
數千份墨卷被迅速回收，在嚴密的監督下，經歷糊名（密封考生資訊）、謄錄（由專門的書吏用硃筆重新謄抄，防止筆跡辨認）的過程，化作一堆堆彷彿帶著血氣的硃卷，被分送至各房同考官案頭。
閱卷房內，燈火徹夜通明。
十餘名同考官，包括周景昭在內，各自埋首於浩如煙海的硃卷之中。
依據規制，同考官需先通閱所有分派到的試卷，初步篩選出文理通順、稍有可取者（“薦卷”）與文理荒謬、不堪入目者（“落卷”），並在薦捲上寫下評語與推薦理由。
氣氛嚴肅而壓抑，只聞紙張翻動與筆尖劃過的聲音。每位考官都有自己的審美偏好與評判標準：有的重經學根底，有的愛文采斐然，有的偏好務實策論，有的欣賞宏大格局。
周景昭摒除雜念，以“風鐸書君”的學識與公心，仔細審閱每一份硃卷。他深知責任重大，不敢有絲毫懈怠。看到見解精闢、文采飛揚之作，他會欣然提筆，寫下讚賞之語；看到陳詞濫調、空洞無物之文，則果斷列入落卷；遇到觀點激烈卻言之有物、或略顯稚嫩卻頗有潛力的文章，則會反覆斟酌，格外慎重。
很快，分歧便開始出現。
一位年長的同考官對一份文風犀利、直指時弊的策論（疑似龐清規之作）大為不滿，認為其“言辭過激，有失敦厚，非士子所宜”，欲黜落之。
而另一位較為開明的考官則極力反對：“此言雖直，卻切中肯綮，非泛泛而談，豈可因言廢人？”
類似爭論在各房時有發生。
薦卷紛爭，匯聚至公堂
初步篩選後，各房將薦卷呈送副主考崔衍與主考陸九鳴處覆核、定等。這才是真正決定士子命運的時刻。
至公堂內，薦卷堆積如山。陸九鳴、崔衍以及少數核心同考官（包括因身份特殊而參與的周景昭）齊聚於此，開始最後的衡文較量。
爭論變得更為激烈。一份文采華麗、典故嫻熟但策論稍顯空泛的試卷（疑似林則深之作），被某位考官盛讚，列為第一等。
而周景昭卻提出異議：“此文賦藻雖佳，然策問關乎國計民生，似避實就虛，於‘統籌兼顧’之策著墨不多，恐難列一等。”
支持者則反駁：“春闈取士，重在其才其學，此文才學俱佳，足堪一等。”
另一份策論（狄安之作）因其周全穩妥、對策務實，得到陸九鳴的暗自點頭，但亦有考官認為其“缺乏鋒芒，過於老成”。
而那份觀點激進、充滿理想色彩的試卷（龐清規之作），則引發了最大爭議。反對者認為其“少年氣盛，不知輕重，若依其策，恐生邊釁”，堅決要求降等。
支持者（包括周景昭）則力爭：“國家正值用人之際，正需此等銳意進取、敢於任事之才！其策雖險，然一片赤誠為國之心，且非全無道理，豈可因懼生變而扼殺英才？”
雙方引經據典，各執一詞，爭得面紅耳赤。
陸九鳴高坐其上，靜聽各方爭論，很少輕易表態。他目光深邃，不斷權衡著文章優劣、才器高下，以及其觀點背後所反映計程車子心性與未來潛力。他需要在文采、學識、見識、心性乃至朝廷未來的需求之間，找到一個最佳的平衡點。
周景昭在這場爭論中，既堅持己見，為他認為真正有才識、有膽魄計程車子力爭，也時刻保持著對主考陸九鳴和其他前輩的尊重，言辭懇切，以理服人，逐漸展現出超越年齡的成熟與洞察力。陸九鳴看著他，心中那點因孫女而起的怨念，不知不覺中又消散了幾分，反而多了些欣賞。
塵埃暫定，暗流猶存
經過數日激烈的爭論、反覆的比較權衡，最終的名次終於艱難地確定下來。
那份周全穩妥、老成謀國的試卷（狄安）被定為一等前列。
那篇文采斐然卻稍遜實務的華章（林則深）亦位列一等，但排名稍後。
而那篇引發巨大爭議的激進策論（龐清規），在陸九鳴的最終裁定下，肯定其“忠勇可嘉，才氣過人”，但也指出其“稍欠歷練”，最終被置於一等中游的位置——一個既認可其才華，又略有壓制以示告誡的排名。
。列之卷薦躋功也，案方實務或角視特獨其藉憑人等舟輕李、惟政江
。榜落奈無，平平屬確，核複經，現發被中卷落在然果卷試的川百燕。珠防以，核複過經需也，卷落於至
。然瞭人有息嘆人有，手之）規清龐（子士輕年自出然果卷之議爭到看；欣然自，中高然果子車程計識賞己自到看。異各心人眾，時來起應對卷試與被貫籍、字名個個一當。榜寫、）卷硃與卷墨始原照對，名糊開揭（號拆是便來下接，定既次名
天重兩喜悲，日之榜放
。外之門龍於張重鄭被榜黃的大巨。開次再門大院貢，後日數
。字名的己自著尋搜地切急目數無，上湧般水同如群人，間那剎
。發然驟聲喊呼的喜狂”！了中我！了中“
。厥暈場當人有至甚，水淚的聲無、息嘆的落失是則的多更”…了第落又…唉“
。氣銳的輸服不一過閃中眼，抿微微又，前最非並名排到看但，頭拳攥得激，列前居高字名己自到看規清龐
。欣一過掠深底眼是只，穩沉舊依神，茅前列名己自到看安狄
。笑微的得而雅優出角，字名的己自到看深則林
。已不喜欣是亦人等舟輕李、惟政江
。中群人在失消地魄落魂失，白慘面，後名無上榜認確覆反在，川百燕而
機玄藏暗，了未波餘
。始開剛剛才響影但，落段一告雖闈春
。結附攀的前提至乃維恭、羨豔數無來迎並，）落黜極，次名定只常通，持主自親帝皇由（試殿的來下接備準始開，狂若喜欣者中高
。路出謀另冷意灰心或，戰再後年三備準囊行拾收或，傷神然黯則者第落
。野視的系派同不進已都……學才世家的深則林、氣銳的規清龐、穩沉的安狄。者前靠名排是其尤，子車程計新為能可些那意留，單榜究研始開已力勢方各，上之堂朝
