就在周景昭以雷霆手段掌控軍營的同時，由長史謝長歌與將軍褚傲率領的第一路五百精銳，也已抵達巴州刺史府外。
與軍營的肅殺不同，刺史府門前雖也有衙役值守，卻更顯出一種官衙特有的沉穆氣象。此時天色未明，府門緊閉，只有兩盞燈籠在寒風中搖曳。
褚傲上前，示意親兵叩門。沉重的敲門聲在寂靜的凌晨格外刺耳。
良久，門內才傳來一個略帶不滿和睡意的聲音：“誰啊？深更半夜的！刺史大人身體不適，早已歇下，有事明日…”
“開門！寧王殿下麾下，奉旨辦差！”褚傲聲如洪鐘，直接打斷了門內人的話。
門內頓時一陣慌亂。很快，側門開啟，一個穿著吏員服飾、睡眼惺忪的中年人探出頭，看到門外甲冑鮮明、刀槍林立的軍隊，頓時嚇得睡意全無。
“軍…軍爺…這是…”
謝長歌上前一步，神色平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“本官乃寧王殿下府長史謝長歌，這位是褚傲將軍。我等奉陛下密旨與寧王令諭，有要事需即刻面見刺史大人，並查驗府中文書。速去通傳，不得延誤！”
那吏員不敢怠慢，連滾爬爬地進去通報。
然而，等待的時間遠比預想的要長。謝長歌與褚傲在門外等了近一炷香的時間，期間府內隱約傳來一些壓抑的騷動和低語，卻始終不見刺史出來迎駕。
褚傲眉頭緊鎖，低聲道：“謝長史，情況似乎不對。他們像是在拖延時間。”
謝長歌目光微閃，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，低語回道：“褚將軍稍安勿躁。拖延，正說明他們心虛，府內必有勾當。我等正好藉此機會…”他說話間，右手看似隨意地背到身後，做了一個極隱秘的手勢。
不遠處陰影中，一個與夜色幾乎融為一體的身影——正是擅長潛行偵查的伺候營副統領——微微頷首，如同靈貓般悄無聲息地繞向刺史府側翼的高牆，幾個起落便翻入府內，消失不見。這正是謝長歌早已安排的後手！他深知官場狡詐，豈會沒有準備？
謝長歌目光微凝，頷首道：“看來，這名冊所載非虛，這刺史府內，果然有鬼。他們或在銷燬證據，或在統一口徑。”
又過了片刻，才見一名身著青色官袍、面容瘦削、留著三縷長鬚的中年官員在一眾屬吏的簇擁下匆匆走來，此人正是巴州刺史府長史——崔元。
他臉上帶著恰到好處的驚訝與惶恐，對著謝長歌和褚傲拱手道：“不知謝長史、褚將軍大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！刺史大人近日感染風寒，臥床不起，實在無法親迎，特命下官前來接待。不知二位深夜前來，所為何事？”
謝長歌心中冷笑，面上卻不動聲色：“崔長史，本官奉寧王殿下之命，持陛下密旨，清查勾結邪教、禍亂地方之不法官員。據查，貴府之中，有人涉案。請崔長史即刻召集府內所有屬官，並開放卷宗庫、賬房，配合查驗。”
崔元聞言，臉上露出極度震驚和委屈的表情：“什麼？勾結邪教？這…這從何說起啊！謝長史，我巴州刺史府上下皆乃朝廷命官，忠心王事，豈會與邪教有染？此事定然是誤會，或是小人誣告！還請長史明察！”
他話雖如此，卻絲毫沒有要召集屬官、開放庫房的意思，反而開始引經據典，大談程式規章，暗示沒有朝廷正式文書或御史臺批文，如此深夜查抄一州刺史府，於禮不合，於法無據云云。一番話軟中帶硬，既喊冤叫屈，又暗指謝長歌等人程式不當。
他身後的幾名屬吏也紛紛附和，言語間頗多推諉和質疑。
褚傲是個直性子，見對方如此油滑推脫，按捺不住怒火，手按刀柄喝道：“崔長史！休要巧言令色！寧王殿下奉的是陛下密旨，有先斬後奏之權！爾等再敢阻撓，便是抗旨不遵！”
崔元卻並不十分懼怕褚傲的威脅，反而做出一副被武夫欺凌的文官模樣，痛心疾首道：“褚將軍！縱然有王命在身，也需依法度行事！豈可如此強橫？若是傳揚出去，豈不寒了天下士人之心？壞了朝廷法度？刺史大人病重，下官不得不據理力爭，維護朝廷體統啊！”
雙方就在刺史府門前僵持起來。謝長歌雖智計百出，但面對這種精通官場套路、以“程式”和“體統”為盾牌的老油條，一時也難以強行突破。強行動武固然可以，但難免落人口實，對王爺聲譽不利。
就在局面陷入僵持之際，街道盡頭傳來隆隆馬蹄聲！一支騎兵隊伍疾馳而來，火把照亮了當先一人冷峻的面容——正是周景昭！
他處理完軍營之事，將後續交給馬忠、雷斌，便立刻帶著司玄、魯寧及部分親兵趕來刺史府。遠遠便看到門口對峙的景象。
周景昭策馬直至府門前，勒住戰馬，目光冰冷地掃過以崔元為首的刺史府官吏。
“參見王爺！”謝長歌、褚傲及所有軍士立刻躬身行禮。
崔元等人見周景昭親至，臉色也是微微一變，連忙跪下行禮：“下官參見寧王殿下！”
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