寧軍大營，中軍帳內。
周景昭面色沉靜，聽著幾路派出的探子陸續彙報。
狄昭派出的斥候隊長率先稟報：“稟王爺！鷲峰山一帶已詳細勘察。其山寨依險而建，三面絕壁，易守難攻。寨中約有可戰之兵三千餘人，多為青壯，訓練似有章法，非烏合之眾。另有老弱雜兵千餘人，負責後勤輜重。渠江水道，未見異常埋伏或攔截設施。其主力似集中於應對西面陸路官兵，對我軍南下航道並無戒備之意。”
周景昭微微頷首，示意知曉。
謝長歌派去刺史府的親兵校尉隨後回報，面色古怪：“稟王爺、謝長史！末將持王爺令牌前往刺史府，言明王師已至，請刺史前來稟報。然府中長史出面接待，言辭閃爍，言道刺史大人…前幾日率軍清剿鷲峰山匪患時，又遭敗績，損兵折將，急火攻心，竟暈厥過去，如今臥病在床，昏迷不醒，實在無法前來拜見王爺…請王爺恕罪。”
帳內眾人聞言，皆是一怔。病倒了？還昏迷不醒？
此時，玄璣先生與陸望秋也一同返回。
陸望秋上前一步，稟報道：“殿下，我與玄璣先生暗中查訪，確有加徵賦稅之事，始於今春，名目確為‘北方雪災賑濟’。然…”
她秀眉微蹙，“我等設法查閱了部分州衙留底的稅賦賬簿副本，並詢問了幾名經辦小吏，發現所徵錢糧數額巨大，遠超常例，但賬目記錄混亂，許多款項去向不明，且並未發現有大宗錢糧運往北方的記錄。似乎…大多囤積於州府庫中，或…不知所蹤。”
玄璣先生補充道：“貧道觀察刺史府氣運，晦暗不明，隱有…倉皇離散之象，不似有重病纏身之兆。”
帳內一時寂靜。
突然！
謝長歌猛地一拍案几，霍然起身，臉色驟變，失聲喝道：“不好！這刺史要逃！”
他語速極快，聲音帶著前所未有的急迫：“前番剿匪失利是假！急火攻心昏迷是假！囤積糧餉不北運更是可疑！ 此人假借朝廷之名，橫徵暴斂，中飽私囊，激反百姓，致使險要之地防務空虛！如今見王爺大軍驟至，深知其罪必敗露，故做此姿態，實為拖延時間，暗地裡恐怕正在捲款潛逃！”
周景昭聞言，眼中精光暴漲，瞬間明白過來！一切疑點頓時貫通！他猛地站起身，厲聲下令：
“狄昭！”
“末將在！”
“你即刻率領已暗中調撥的那一營兵馬，火速沿通往巴州的官道追緝！ 他若北逃，必循此路！多帶快馬，務必擒獲！”
“得令！”狄昭抱拳，轉身如旋風般衝出大帳。
“褚傲！”
“末將在！”
“你率一隊精銳輕騎，往渝州方向追查！ 防備其聲東擊西，或欲南投叛軍！”
“遵命！”褚傲領命，疾步而出。
“衛風！”
“屬下在！”如同影子般的衛風現身。
“即刻派出所有精銳斥候，查探合州城各門、碼頭動向，尤其是今夜有無異常車馬、船隻離城！ 一有發現，立刻飛報！”
“是！”衛風領命，悄無聲息地消失。
一連串命令如雷霆般發出，帳內氣氛瞬間緊張到極點。
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