黎明前的黑暗最為濃重，尤其是在滇南這片綿延不絕的原始山林之中。參天古木的枝葉交錯，將本就微弱的星光遮蔽得嚴嚴實實，只有一些夜行生物的眼睛，在黑暗中閃爍著幽綠的光芒。
就在這片密林深處，一支約莫三千人的隊伍，正如同暗夜中無聲流淌的溪水，沿著野獸踩踏出的崎嶇小徑，迅捷而肅穆地穿行。
他們的裝扮與中原軍隊截然不同，男子大多身披簡陋卻堅韌的皮甲或精心編織的藤甲，頭上插著象徵勇武與部落歸屬的色彩斑斕的翎羽，臉上用植物汁液塗抹著猙獰的油彩，手持鋒利的淬毒彎刀、致命的吹箭筒和沉重的骨朵。
女子亦在其中，她們身形矯健，揹負箭囊，眼神銳利如鷹隼，絲毫不遜於男子。
整支隊伍都透著一股來自蠻荒之地的彪悍氣息，然而行進間卻幾乎聽不到腳步聲和甲冑碰撞聲，顯示出他們對這片山林無與倫比的適應能力。這正是自稱孟獲之後的一支南中蠻族部落的精銳戰士。
隊伍最前方，是兩位氣質迥異，卻同樣令人望而生畏的首領。
一位是年長的老者，頭髮已然花白，卻依舊茂盛，被編成無數細辮，披散在肌肉虯結的古銅色肩頭。他額頭上綁著一塊不知名猛獸顱骨打磨而成的額飾，眼神深邃如古井，飽經風霜的臉上刻滿了智慧與威嚴的紋路。
他手持一根不知盤了多少年月、已呈油亮黑紅色的古老藤杖，步履沉穩如山嶽，正是這支蠻族部落的大祭司兼族長——孟巖。
另一位則是位年輕的勇士，約二十出頭，身材魁梧挺拔，一身虯結的肌肉在微光下泛著金屬般的光澤，古銅色的皮膚上佈滿了與猛獸搏殺留下的疤痕，眼神桀驁不馴，如同未經馴服的獵豹。他腰間挎著一柄造型奇特、刀身帶有詭異弧線的環首刀，他是族中年輕一代公認最出色的獵手與戰士，孟巖之子——孟獠。
“阿爹，”孟獠停下腳步，側耳傾聽，他敏銳的耳力捕捉到了從東北方向隨風隱約傳來的、沉悶如雷的聲響，“聽這動靜，石門關那邊，怕是已經殺紅眼了。漢人自己殺自己，倒是省了我們不少力氣，正好讓爨氏那些雜碎和寧王拼個兩敗俱傷。”他的語氣中帶著對長期欺壓部落的爨氏的深深憤懣，以及一種坐山觀虎鬥的期待。
孟巖族長拄著藤杖，目光如同穿透了重重密林，凝重地望向聲音傳來的方向，緩緩搖頭，聲音低沉而充滿力量：“獠兒，你只看到了表面的仇恨與機會，卻未看清更深層的潮汐。我族世代棲居於此，百年來，受盡爨氏欺凌壓榨，視我等為未開化的蠻夷奴僕，苛捐雜稅如猛虎，強徵暴斂似豺狼，霸佔我獵場，強奪我鹽井，此仇此恨，浸透了幾代人的血淚，豈能忘懷？然而，你可知為何阿爹此次不惜傾盡族中精銳，親自帶領你們冒險穿越這無人區，來到這戰火邊緣？”
孟獠濃眉一挑：“不是聽說漢人朝廷派了位厲害的寧王來剿滅爨氏嗎？我們正好趁亂而起，或許能奪回被佔的祖地，甚至……分一杯羹？”
“不止如此。”孟巖眼中閃爍著歷經滄桑後沉澱下的睿智光芒，“我早已派出最機靈的兒郎，多方打探。這位寧王周景昭，非同一般！他麾下軍紀極嚴，對普通百姓竟能秋毫無犯，所到之處，開倉放糧，平定物價，更難得的是……”
他頓了頓，語氣中帶著一種罕見的、近乎虔誠的敬意，“他極為崇敬諸葛武侯！言行舉止，皆有效仿武侯遺風之意！”
“諸葛武侯！”孟獠聞言，神色頓時一肅，原本桀驁的眼神瞬間變得恭敬，甚至下意識地挺直了腰板，右手不自覺地撫上胸口，那裡掛著一枚世代相傳的、據說是武侯賜予的平安符。諸葛亮之名，在他們部落中，早已超越了歷史人物，近乎神明！族中老人口口相傳，正是武侯當年七擒先祖孟獲而不殺，以仁德感化，帶來了先進的農耕、織布、醫藥技術，教會他們開闢梯田、興修水利、辨識百草，讓部落得以告別完全靠天吃飯、與獸爭食的矇昧時代，走上了繁衍生息的道路。
每年的重大祭祀中，族中大祭司都會將武侯與祖先英靈、山神一併供奉，感念其恩德。
孟巖繼續道，聲音帶著一種引導的意味：“正是。聽聞這位寧王，不僅效仿武侯治國治軍，更難得的是心存仁念。你想，武侯待我先祖如何？待我南中各族如何？是征服，更是教化與恩養。這寧王崇敬武侯，或能領會武侯‘和撫’之精義。他與那視我等如草芥、只知盤剝的爨氏，簡直是雲泥之別！我等敬武侯如神，而寧王崇敬武侯，此乃血脈心意相通之理。或許……他便是武侯在天之靈，不忍見我南中百姓再受塗炭，為我等指引的明主？”
這番話，深深觸動了孟獠和周圍幾位靜靜聆聽的核心頭人。他們對諸葛亮的敬仰是刻在骨子裡的，是一種混合了祖先崇拜與神明敬畏的複雜情感。對於一位崇敬諸葛亮、行事風格亦隱隱有武侯遺風的新主，他們天然便少了許多排斥與敵意，反而生出幾分難以言喻的親近與期待。
就在這時，側前方一棵巨大的榕樹樹冠一陣晃動，一名身形瘦小、動作卻如猿猴般敏捷矯健的斥候，悄無聲息地滑落在地，單膝跪在孟巖面前，用急促的土語稟報：“稟族長、少族長！前方‘鬼見愁’山谷，發現幾名潰兵，衣著是爨氏的皮甲，像是從勝境關方向逃來的！已被我們埋伏擒獲！”
孟巖眼神驟然銳利如鷹隼：“帶過來！正好核實我們聽到的風聲！”
很快，幾名衣衫襤褸、滿身泥汙、臉上寫滿驚恐與疲憊的爨氏士兵被反綁著雙手押了上來。他們看到孟巖等人充滿蠻荒氣息的裝扮和周圍戰士不善的目光，頓時嚇得魂不附體，腿一軟跪倒在地，磕頭如搗蒜，用夾雜著官話的土語哭喊：“饒命啊！各位洞主、酋長饒命！我們……我們只是小卒……”
“閉嘴！”孟獠上前一步，環首刀半出鞘，寒光映照著潰兵毫無血色的臉，“說！勝境關怎麼樣了？你們為何像喪家之犬一樣逃到這裡？”
為首的潰兵小頭目涕淚交加，顫抖著回答：“饒命……勝境關……丟了！三天前就被寧王大軍攻破了！爨崇智將軍……聽說……聽說也陣亡了！關內兄弟死傷慘重，我們幾個是拼了命才從密林小路逃出來的……”
“什麼？”
孟巖和孟獠對視一眼，儘管有所猜測，但親耳聽到這天險雄關如此迅速易主，心中仍不免震撼。
孟獠急問，語氣更加嚴厲：“寧王軍隊現在何處？兵力如何？石門關情況怎樣？”
潰兵不敢隱瞞，哭喪著臉道：“寧王……寧王主力已經向東進軍，看樣子是直奔味縣，要去端爨氏的老巢了！還……還分出了一支奇兵，據說由大將徐破虜率領，翻山越嶺，走的就是最難走的犛牛道古商路，要……要迂迴到石門關背後，和關外的李光、龐清規大軍前後夾擊！石門關……怕是也守不住幾天了！爨崇道將軍現在也是焦頭爛額……”
這個訊息，如同接連響起的驚雷，在孟巖父子心中炸響！寧軍兵鋒之盛，用兵之奇，遠超他們最大膽的想象！
”……們我！歸所命天是真他來看！決果厲凌此如竟，兵用王寧！爹阿“：興的試躍躍種一與驚震了滿充中神眼，親父向看，氣涼口一吸倒獠孟
。畏敬的知未對一及以待期、撼震的似相上臉們他到看，臉的士戰銳和人頭落部位一每圍周過掃緩緩目他，話的子兒住止手抬長族巖孟
”！階之晉是，勞功的大大是便，關破其助，炭送中雪刻此們我若但？足立以何，功之寸尺無，民順是只便，順歸再等我，切一平掃王寧等若！機時佳最的間空存生來未個一搏人族為也，仇世報既，主明向投主等我是正，時此！族各中南我待善，志侯武承秉能或，侯武敬崇，王寧位這而！曙的復報了到看於終日今，仇深海此，年百欺氏爨族我！了變要，天的中南！前眼在已滅覆，怨人怒天，施逆行倒氏爨！了實證息訊！錯不“：量力的疑置容不著帶，中耳人個每傳地晰清卻，大不音聲，道然決，氣空的冷清中林口一吸深他
”！路生的正真條一闢開，代後孫子的們我為也，靈之天在侯武告，此以！擊一命致道崇爨給後背從以可們我，刻時鍵關在，至甚！路小秘的後背關門石往通的楚清不都氏爨連、的知所們我上獻並！意之順歸心誠部我達傳，跡蹤的兵奇支那王寧到找法設，證憑為作兵潰個幾這上帶，郎兒的路山悉最、靈機最出派刻立！’狀名投‘的甸甸沉份一要需們我，以所“：地頓一重重杖藤，四中眼，頓了頓他
。排安去轉刻立，聲一吼低地興獠孟”！手人選挑去就這我！明英爹阿！好“
”。榮繁與嚴尊、寧安的正真來帶，人族的難苦盡等我為，命天應順能，擇抉次此族我願。佑庇祖先，佑庇侯武“：話對賢先的中冥冥與在彿彷，語自喃喃，空天的亮發微微得照映火戰被片那方北東仰，地原在站自獨長族巖孟
