隆裕三十年，三月。不同於北地的春寒料峭，南海的風早已帶上了明顯的暖意，但波濤之下，暗流從未停歇。
北部灣外海，暮色四合。
三艘修長低矮、形如箭矢的“飛廉”改進型快船，正劈波斬浪，向東南方向疾馳。船身新刷的桐油在夕陽餘暉下泛著暗金色的光澤，船首新加裝的輕型床弩隨著船身起伏，黑洞洞的箭槽牢牢鎖定前方海天交界處那幾個幾乎快要消失的黑點。
追擊已持續了整整四個時辰。
從交州府外港出發時，還是辰時剛過。阮衛率領本哨兩艘僚船執行例行巡防，在距岸六十里處發現這三艘形制可疑的快船。對方船身低矮，帆料泛著不尋常的深褐色——那是浸泡過某種樹脂的特徵，能使船帆更耐腐蝕、更隱蔽。這種工藝，絕非尋常漁民所有，與之前李光都督通報的“活動於北部灣西側的海盜船隻”特徵完全吻合。
阮衛當即下令追擊。然而對方極其狡猾，瞭望手極為敏銳，幾乎在阮衛船隊轉向的同時，三艘可疑船隻便一齊調帆，向南逃竄。
這一追，便是八十餘里。
“哨長！敵船又轉向了！這次是正東偏北！”桅盤上的瞭望兵嘶聲喊道，手臂遙遙指向暮色漸濃的海平面。
阮衛眯起眼，順著手勢望去。海風正急，吹得他的戰袍獵獵作響。他腦中飛快掠過爛熟於心的海圖——正東偏北，那是北部灣深處，島嶼漸少，但海況更為複雜。這片海域水下暗沙棋佈，潮汐漲落間，深淺變化劇烈，稍有不慎便是船毀人亡。白日里尚有漁民憑藉日影辨水，此刻暮色四合，追船的風險陡增。
“他們想借著天黑和複雜海況甩掉我們。”身旁的副哨長何贛低聲說道。他是贛南人，祖輩販過私鹽，於海上的門道頗為精通，兩年前因事流落交州，被阮衛收留薦入水師。
阮衛沒有立刻回答。他盯著前方那幾個越來越模糊的黑點，忽然注意到一個細節——對方在轉向時，三艘船的配合極為默契，幾乎沒有任何遲疑或混亂。
那不是臨時聚集的烏合之眾，而是訓練有素的隊伍。
“傳令下去，”阮衛沉聲開口，目光依舊鎖定前方，“發訊號給後船：保持現有陣型，緊咬不放。弩手就位，準備火箭。另外——”
他頓了頓，轉向何贛：“你方才說，你早年隨私鹽船走過這片？”
何贛點頭：“走過三次。這片海域當地人叫‘沉沙海’，水下有十幾道暗沙，深淺錯落，漲潮時最深處的能過三千料大船，退潮時連小舢板都要繞道。關鍵是——暗沙的位置，每年都在變。”
阮衛心頭一凜。
旗語翻飛，三艘“飛廉”快船在暮色中如同聞到血腥味的鯊魚，稍稍調整了航向，繼續緊追。船速不減，但每艘船頭的探水手已經就位，長長的竹篙不斷探入水中，口中有節奏地報著水深：“五丈……四丈七……四丈二……又深了，五丈三！”
前方敵船顯然對這裡極為熟悉。他們忽左忽右，幾次在阮衛以為要追近時，便陡然轉向，藉著對水文的熟悉，險險避過肉眼難辨的淺水區，再次拉開距離。
天色漸漸暗了下來。最後一線夕陽沉入海面，繁星開始在深紫色的天幕上亮起。
“哨長！”何贛忽然低呼一聲，手指前方，“您看——”
阮衛凝神望去。月光初上，海面泛起粼粼碎銀。在那些碎銀之間，前方敵船的影子忽然變得模糊起來，像是被什麼東西吞噬了一般。
“是霧。”阮衛沉聲道，“海上升霧了。”
這是北部灣春季常見的天氣現象。白日暴曬，入夜後海水溫度驟降，便會在海面形成平流霧。霧不厚，但足夠遮蔽視線。
“他們還敢跑？”何贛驚訝道，“這種霧裡，他們不怕觸礁？”
阮衛沒有回答。他死死盯著前方敵船消失的方向，忽然心頭一亮：“他們不是在逃——他們是想誘我們進去。”
何贛一愣，旋即反應過來：“您是說，前面有埋伏？或者……他們的巢穴就在附近？”
“不一定是埋伏。”阮衛緩緩道，“但他們敢在這種海況下繼續逃，只有兩種可能：要麼這裡是他們的日常活動海域，水下暗沙他們閉著眼都能避開；要麼，前方不遠就是他們的落腳點，他們是在往家跑。”
他猛地直起身：“傳令！放緩速度，保持警戒，但絕不能跟丟！另外——讓瞭望手盯死海面，注意任何異常光影，尤其是海浪打在固定物上的反光！”
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