月亮從一片薄雲後露出臉來，清輝灑下，照亮了前方的海面。所有人都倒吸一口涼氣。
前方不到兩裡處，黑沉沉的海岸線橫亙眼前。那不是島嶼，而是一片綿延的陸地輪廓——山影起伏，林木蓊鬱，在月光下顯得幽深而神秘。
“是瓊州島！”何贛低呼，“我們追到瓊州島西側了！”
瓊州島，雖名義上屬大夏崖州管轄，但地處天涯海角，朝廷控制力向來薄弱。尤其西海岸一帶，港灣眾多，黎漢雜處，山林茂密，向來是走私船、逃犯乃至海匪藏身的理想之地。
而那三艘敵船，正熟練地拐進一處被兩座山岬環抱的灣口。灣口狹窄，兩側礁石嶙峋，月色下隱約可見礁石上架著木製了臺——那是人工的痕跡。三艘船魚貫而入，隨即消失在黑暗的岸線陰影之中，再不見蹤影。
阮衛的船隊在灣口外一里處停了下來。
月光灑在海面上，映出灣口附近隱約的輪廓：兩座山岬如巨臂環抱，只留一道狹窄水道進出。水道兩側，礁石密佈，即便在月光下也能看到多處浪花異常——那說明水下礁石極淺。而礁石之間，似乎還藏著什麼人工的痕跡，或許是鐵鏈，或許是沉船，專門用來阻擋不速之客。
“哨長，追不追？”幾名水手同時看向阮衛。
阮衛緊握著船舷，指節因用力而泛白。家破人亡的慘景、牢獄中的絕望、加入水師時的誓言，以及王爺、李都督“肅清海疆、除惡務盡”的嚴令，在他胸中激盪。他恨不得立刻衝進去，將那些海盜連根拔起。
但他更清楚，此刻追進去，意味著什麼。
敵暗我明。水道狹窄，水下情況不明，對方只需在灣內設幾艘火船，或從兩側山崖上放箭、拋石，自己這三艘船便是甕中之鱉。即便衝進去了，灣內水深幾何？有沒有暗沙淺灘？對方在岸上有多少人？有沒有陸上接應？
一概不知。
他深吸一口帶著鹹腥與草木氣息的夜風，強迫自己冷靜下來。片刻後，他沉聲開口：
“此地疑似賊巢，情況不明，不可貿進。何贛——”
“在！”
“你帶兩個弟兄，乘小舢板，悄悄靠近灣口，用測深繩探清水道深淺，重點標記兩側礁石位置和可能的暗樁。記著，不可驚動裡面，探完即回。”
何贛領命，迅速點人放舢板。月光下，那葉小舟如同一片落葉，悄然飄向灣口方向。
阮衛繼續下令：“記錄此處經緯，繪製簡易海圖，標記灣口特徵、山岬高度、疑似了臺位置。另外——敵船吃水深度約多少，艙內可有貨物，一路航速變化，全部記下。”
副手領命而去。
半個時辰後，何贛的舢板悄悄返回。他渾身溼透，但眼中閃著興奮的光：“哨長，探清了！灣口水道最窄處約三十丈，水深三丈到五丈不等，主航道偏左側，右側水下有大片礁石，礁石間有新砍的樹樁沉入水中——那是故意設的暗障。水道進去後，裡面水面開闊，水更深，至少能停二三十艘大船！岸邊有燈火，隱約能看到木製碼頭和不少棚屋——肯定是個賊巢！”
阮衛靜靜聽完，點了點頭。他望向灣口方向，月光下，那兩座山岬如沉默的巨獸，守護著深處的秘密。
“留一艘船在外圍隱蔽監視，”他一字一句下令，“位置就選在方才經過的那片礁石區東側，那裡有小島遮擋，不易被發現。注意有無船隻進出，尤其注意黎明前後，那往往是賊船歸巢或離巢的時候。記著——只監視，不驚動，不論看到什麼，都不許妄動。”
“其餘兩船，隨我立刻返航，向李都督急報！”
命令迅速執行。一艘“飛廉”悄然調向，隱入附近一座小島的陰影中，如同潛伏的獵手。阮衛則率另外兩船，小心翼翼地退出這片危機四伏的水域，待遠離灣口，方才升起滿帆，向著西北方向的交州疾馳而去。
海風獵獵，吹動阮衛額前的亂髮。他回頭望向那片已融入沉沉夜色的瓊州島輪廓，眼中寒光閃爍。
原來，肆虐南海的海盜，並非無根浮萍。他們的巢穴，竟然就藏在大夏名義上的疆域之內！瓊州西岸，距離交州府不過二百餘里海路，順風一日可達。如此近的距離，如此隱秘的港灣，背後若沒有地方勢力包庇，絕不可能藏到現在。
這已不僅僅是海盜問題。這牽扯到地方治理、官匪勾結，甚至——更復雜的勢力。
阮衛握緊了船舷。
。嶼島大巨的中之濤波在睡沉個那向指將必，劍利的師水中南而。角一了開撕被夜今，霧迷的海南。爺王報稟，督都報稟快儘須必
