夜深，行宮書房內只餘兩盞宮燈，光線昏黃。隆裕帝遣退了所有內侍宮女，只留高順在身旁伺候。周景昭奉召獨自入內，心頭微凜，知道這絕非尋常敘話。
書房裡瀰漫著淡淡的檀香與陳年書卷氣息。隆裕帝未著龍袍，只一襲玄色常服，背對著門，負手站在那幅巨大的《南海輿圖》前。聽見腳步聲，他緩緩轉身，燭光在他臉上投下深邃的陰影。
“景昭，過來坐。”隆裕帝指了指御案下首的錦凳，自己先在案後坐下。
“謝父皇。”周景昭依言落座，腰背挺直，目光恭謹地垂落在身前地面。
沉默持續了片刻，只聽得見燈花偶爾噼啪輕爆。
“今日巡視，朕看南中上下，氣象確實一新。”隆裕帝開口，聲音比白日里更低沉，“謝長歌理政有方，狄昭治軍嚴整，龐清規撫夷得力，李輕舟精於巧思……更難得，是這些人皆能為你所用，各司其職，不起齟齬。這份馭下之能，比你幾個兄弟強。”
周景昭心頭一跳，忙道：“父皇過譽。兒臣不過是以誠待人，與諸臣共勉而已。諸臣皆是朝廷棟樑，效力南中，亦是報效父皇，報效國家。”
隆裕帝擺了擺手，打斷他的謙辭：“此處無旁人，不必說這些虛言。朕且問你，若朕今日立你為儲，你當如何？”
周景昭霍然抬頭，眼中震驚之色難以掩飾。他迅速離座，伏地叩首：“父皇！此等言語，兒臣萬死不敢聞！東宮太子乃國之根本，兒臣絕無此心，亦絕無此能！”冷汗瞬間浸溼了內衫。
隆裕帝卻未叫他起身，只是冷冷地看著他伏地的背影，聲音裡聽不出喜怒：“太子？東宮內宅不寧，他身子骨……你也知道，一直不見好。朕等他覺悟，等了這些年，等來的卻是愈發……”
他頓了頓，似有隱痛，“老二在封地，處處模仿你行事，卻只得其形，未得其神，反惹得地方怨聲載道。老三與楚王在荊襄糾纏不清，格局太小。老四……不提也罷。老六有勇無謀，其餘諸子尚幼。”
他語氣漸轉蕭索：“唯獨你，老五。無強勢外戚牽絆，憑一己之力，於這西南邊陲紮下根基，文治武功，皆有可觀。朝中彈劾你的奏章，堆積如山，可朕南巡親眼所見，你這南中，政通人和，軍備嚴整，新附歸心。你說，若朕為江山社稷計，該當如何？”
周景昭伏在地上，心中驚濤駭浪。這是試探？還是真心流露，抑或兼而有之？
他強迫自己冷靜，額頭抵著冰涼的地磚，沉聲道：“父皇，儲位之事，關乎國本，非兒臣所能置喙。太子殿下乃嫡長，名分早定，縱有微恙，自有父皇庇佑，太醫盡心，必能康復。至於兒臣，只願為父皇守好這南疆門戶，驅逐外寇，撫安邊民，使父皇無南顧之憂，便是盡了人子臣子本分。絕不敢有非分之想！”
他說得懇切，姿態放得極低。
隆裕帝沉默良久，方嘆了一聲：“起來吧。”
周景昭謝恩起身，重新坐回錦凳，後背衣衫已溼透。
“你可知，朕為何獨與你說這些？”隆裕帝目光如炬，彷彿能穿透人心。
“兒臣愚鈍，請父皇明示。”
“因為你是朕的兒子裡，唯一一個，讓朕覺得……或許能懂朕的人。”隆裕帝的聲音裡透出一絲罕見的疲憊，“朕這一生，平北患，穩朝局，興水利，勸農桑，自問勤勉，不敢有負祖宗社稷。可到頭來，兒子們……東宮那個樣子，其他的，要麼盯著那把椅子，要麼只顧自己一畝三分地。朕有時也想，若朕當年……”
他戛然而止，沒有說下去，轉而問道：“景昭，若你為君，當如何治這天下？不必說那些冠冕堂皇的話，朕想聽你真心所想。”
周景昭心念電轉。這個問題比方才更兇險。答得平庸，顯不出才幹；答得激進，則露野心；答得敷衍，又顯得不誠。他沉吟片刻，深吸一口氣，抬眼直視隆裕帝——這是今夜他第一次真正直視君父的眼睛。
“父皇既問，兒臣斗膽妄言。”他聲音沉穩下來，“若兒臣為君，當首重‘內外’二字。”
“哦？細細說來。”
“內者，吏治、民生、武備、教化。吏治需清明，察舉與考功並重，使能者上，庸者下，貪者懲；民生在均平，抑制兼併，輕徭薄賦，興修水利，推廣良種，藏富於民；武備須精強，但非窮兵黷武，而是兵精糧足，器械犀利，使四方不敢輕侮；教化當普及，不僅限於經學，當兼重算學、格物、律法、農商之實學，使民智開，國力方能長久。”
“外者，藩籬、商路、遠略。北境需穩固，但非一味築牆防守，當羈縻與威懾並用，分化瓦解，使其不能合力南侵；海疆要開拓，水師當為利劍，清剿海盜，保障商路，進而與遠夷互通有無，以我之絲綢、瓷器、茶葉，換之金銀、良種、奇技；至於更遠……當遣使、繪圖、通商，使煌煌天威，遠播四海。”
他頓了頓，見隆裕帝聽得專注，並無不悅，才緩緩說出最後一句，聲音不大，卻字字清晰：“父皇，兒臣以為，真正的天下之主，不當只守祖宗基業，更當……開萬世太平。若有那一日，當日月所照，江河所至，凡有生民處，皆知中國之盛，皆慕華夏之禮，皆用漢字，皆曉漢語。那才是……真正的‘天下’。”
書房內一片死寂。燈焰微微跳動，映照著隆裕帝陡然銳利起來的目光，和周景昭平靜卻堅定的臉龐。
