鑾駕儀仗迤邐而行，龍旗鳳蓋在八月的驕陽下獵獵生輝。金瓜鉞斧、旌節傘扇，依禮制森然陳列。御輦緩緩停穩，高順公公趨前，拂塵一擺，朗聲道：“陛下有旨，寧王及眾卿平身。”
“謝陛下！”周景昭與身後文武齊聲謝恩，這才起身。
御輦簾幕掀起，隆裕帝在兩名內侍攙扶下緩步下車。年過五旬的天子，身著常服，面容清矍，目光沉靜，雖長途跋涉，卻不見太多疲態，反而有種深入疆土腹地的銳利審視感。他目光首先落在兒子周景昭身上，細細打量片刻，方移向其後的王妃陸望秋、平妃司玄，以及黑壓壓的南中官員、將領。
“景昭，”隆裕帝開口，聲音平和，“南中氣象，果真不凡。”
“仰賴父皇天威，兒臣與南中軍民，兢業守土，勉力經營，不敢稍有懈怠。”周景昭躬身答話，分寸拿捏得當。
隆裕帝微微頷首，又看向陸望秋與司玄，他目光在司玄身上略微停留，這位性子清冷的平妃出身江湖，他是知道的。見她氣度沉靜，並無尋常妃嬪見駕的侷促，心下倒也認可。
隨後，隆裕帝目光掃過謝長歌、狄昭、玄璣、龐清規等一干南中核心，尤其在狄昭這位天策將軍身上頓了頓，方才抬手：“眾卿都辛苦了。”
眾人依序肅立。禮部官員引導，鑾駕儀仗重新啟動，在昆明百姓夾道歡呼“萬歲”聲中，緩緩入城，直趨早已修繕一新建成的行宮。
沿途，隆裕帝透過御輦車窗，觀察著昆明街市。道路整潔，商鋪林立，行人衣著雖不算盡皆華美，但大多整潔，面帶菜色者少，神情安泰者多。坊牆上有新刷的教化標語，市集秩序井然，孩童於街邊空地嬉戲，見到御駕雖好奇張望，卻無驚慌混亂。這一切，與他印象中邊陲之地的粗糲混亂，已大不相同。
行宮內，稍事安頓後，隆裕帝於正殿召見周景昭及南中主要文武，聽取概要彙報。這並非正式朝會，氣氛相對輕鬆，但每個人心中都繃著一根弦。
周景昭將南中近年概況，分軍政、民政、邊務、財政幾大塊，簡明扼要稟報，重點突出屯田墾殖、水利興修、商路疏通、吏治整頓、夷漢交融之成效，以及講武堂、水師學堂等育才之舉。關於高原“神蹟”與東部歸附、琉球之戰及設定安撫使司等敏感事項，他措辭謹慎，既陳述事實，也強調乃“奉天意、順民心、護藩討逆”之舉，並將相關詳細卷宗呈上御覽。
隆裕帝靜聽不語，偶爾詢問細節，如高原茶馬五策具體如何運作、水師新艦造價與戰力評估、琉球內附後賦稅如何約定等，周景昭與謝長歌、狄昭、龐清規等對答如流，資料清晰。
隨駕的御史中丞裴度、戶部侍郎王璋等人，雖未直接詰問，但目光灼灼，顯然在仔細捕捉任何可能疏漏或可議之處。裴度面色嚴肅，似對南中“擅開邊釁”心存芥蒂；王璋則更關注水師擴建、琉球經營所耗錢糧，手指不時輕叩膝頭，似在默算。
首日接見，更多是禮儀性與概覽，隆裕帝並未深究，只溫言勉勵幾句，便令眾人退下歇息，言明後續數日將親往各處巡視。
當夜，行宮書房。
隆裕帝摒退左右，只留高順伺候，再次細閱南中呈上的各項卷宗。他看得極慢，尤其關於高原“古碑”與“隕鐵”的詳報、琉球之戰經過及繳獲文書、水師學堂章程等，反覆翻閱。
“高順，你看景昭這番經營，如何？”隆裕帝忽問。
高順躬身，謹慎答道：“老奴愚見，寧王殿下確是用了心的。這南中數年間，民生漸蘇，軍力初成，邊患稍弭，更難得的是，似有了一套自家培養人才、收攏人心的章法。只是……”他頓了頓，“步子邁得有些快，海疆之事，牽涉甚廣，朝中已有議論。”
隆裕帝哼了一聲：“議論？無非是有些人坐不住了。江淮鹽漕、閩浙海商，看到南中水師出琉球，怕動了他們的利益。至於裴度，河東世家，眼睛裡只有北疆防務，覺得銀子都該花在長城邊鎮。”
他放下卷宗，走到窗前，望著南國夜空繁星，“可是，高順啊，你看看這些繳獲的倭人文書。他們要找什麼‘神山’、‘龍脈’，要‘喚醒神靈’。這不是普通海盜。這是有根基、有野心的教團！今天他們找琉球，明天就可能找閩浙，找江淮！景昭在南海頂住了，是在替整個東南沿海擋刀。”
高順低聲道：“陛下聖明。只是……寧王殿下麾下人才濟濟，水師擴張迅猛，又新得琉球之地，恐樹大招風。老奴聽說，隨駕的幾位，已準備了不少‘問題’，要在巡視時發難。”
“讓他們問。”隆裕帝目光深遠，“朕也想看看，景昭和他手下這些人，究竟歷練到了何種地步。是真金，就不怕火煉。”
同一片星空下，寧王府內，周景昭亦未安寢。他在書房與謝長歌、狄昭、清荷密議。
“今日只是開端。”周景昭道，“裴度、王璋等人，目光如錐。明日巡視講武堂、後日檢閱水師，才是重頭戲。謝先生，講武堂生員策論，務必篩選幾篇見解獨到、資料紮實的，以備陛下或朝臣垂詢。狄昭，水師操演，既要展現戰力，也要凸顯紀律與協同，切記勿過度炫技，給人以窮兵黷武之觀感。”
謝長歌與狄昭點頭領命。
清荷則彙報：“長安墨先生密件，裴度離京前，曾多次與北疆將門代表密會；王璋則與江淮幾位大鹽商過從甚密。他們南來，絕非僅僅觀風。另，我們的人發現，隨駕人員中，有兩位低品文書官，行動似有可疑，曾試圖私下接觸昆明本地舊族，詢問王府田畝、商稅細節，已被暗中監控。”
