周景昭冷笑：“果然來了。無妨，田畝商稅，皆有明賬，不怕他查。倒是北疆將門與江淮鹽商……”他沉吟片刻，“狄昭，水師檢閱時，可適當展示部分商船護航、清剿海盜、保障海路通暢的案例，強調水師‘護商安民’之本職。謝先生，政務院那邊，將近年來減免商稅、鼓勵海貿的政令成效，整理成簡明圖表，若有人問起，可從容出示。”
他看向清荷：“那兩位文書官，繼續盯著，看他們究竟想挖什麼。必要時，可以‘無意間’讓他們看到些我們想讓他們看到的東西。”
清荷會意：“奴婢明白。”
待謝長歌與狄昭離去，周景昭獨坐片刻，起身走向後宅。經過西側小院時，見司玄房中燈還亮著，窗上映出她低頭縫製什麼的側影。他腳步微頓，想起清荷所言她對孩子們的悉心，心中微暖，並未打擾，徑直往陸望秋所在的鳳藻閣行去。
屋內，陸望秋正在燈下檢查明日孩子們見駕的衣飾。承寧與安哥已被乳母哄睡，小床上呼吸均勻。
“王爺。”陸望秋見他進來，起身相迎，眉宇間有一絲疲憊，更多是關切，“議事到這般晚？明日還要早起。”
“無妨。”周景昭握住她的手，看向熟睡的兒女，“望秋，明日帶孩子們見父皇，不必緊張。父皇雖威嚴，但對自己的孫兒孫女，總是慈愛的。承寧活潑，安哥文靜，正好讓父皇看看南中下一代的模樣。”
陸望秋點頭，輕聲道：“妾身明白。只是……朝中大臣若有微詞，孩子們會不會……”
“有我在。”周景昭語氣堅定，“孩子們是南中世子與公主，是父皇親封的。他們的存在本身，就是南中安穩、傳承有序的象徵。沒人能在這點上做文章。”他攬住妻子肩頭，“早些歇息吧。明日，才是真正考驗的開始。”
次日，隆裕帝在周景昭陪同下，巡視昆明講武堂。
校場上，佇列整齊，殺聲震天，騎射、格鬥、陣型演練，一絲不苟。隆裕帝親登閱兵臺，看楊延指揮排程，目露讚許。
隨後移步學堂，觀摩生員聽課、策論研討。裴度果然發問，質疑邊鎮自設武堂、選拔將校，是否合乎朝廷兵部規制，是否有培植私兵之嫌。
周景昭從容應答：“講武堂所授，皆忠君愛國、守土安民之道；所學者，乃朝廷頒行之兵法典籍，結合南中地形夷情之實戰應用；所出將校，皆登記造冊，報兵部備案，授官皆依朝廷制度。且近年來，講武堂亦有輸送人才至嶺南、黔中協防，此乃為朝廷分憂，為邊疆儲才，豈曰私兵？”
謝長歌適時呈上名冊與歷年考核檔案，資料詳實。裴度翻閱片刻，見無破綻，只得作罷。
王璋則更關注水師學堂，詢問耗費幾何、錢糧來源。周景昭坦言部分取自南中商稅盈餘，部分為繳獲敵資轉化，並出示賬目。李光、齊逸更以姑米島之役繳獲遠大於投入為例，說明建設水師實為“以戰養戰”、“保商裕稅”的長遠之策。
隆裕帝始終傾聽，不置可否，只在觀看生員演示海圖測繪與簡易戰船模型操縱時，微微頷首。
第三日，滇池畔，水師檢閱。
雖主力艦船多在交州、瓊州、琉球，但昆明也有部分艦船及所有在訓學員，進行編隊航行、旗語通訊、弓弩齊射、接舷模擬等操演。新造“飛霆艦”的迅捷、艨艟突擊的勇猛、學員操作的嫻熟，給隆裕帝及隨駕眾人留下深刻印象。尤其當李光彙報水師已護衛商船數百次，清剿沿海盜匪十餘股，使交州至瓊州海路商稅增長三成時，王璋眉頭緊皺，卻難以反駁。
檢閱間隙，隆裕帝忽然問周景昭：“朕聽說，你有一對孿生兒女，今日可帶來了？”
周景昭心中一凜，忙道：“回父皇，世子承寧與公主安哥，正在岸上候駕。”
“抱過來，讓朕瞧瞧。”
乳母抱著承寧與安哥上前。承寧依舊精神，睜著大眼好奇地看眼前威嚴的皇祖父，竟不哭鬧，反而咧嘴笑了笑。安哥則有些害羞，把小臉埋進乳母肩頭，又忍不住偷偷抬眼瞄。
隆裕帝冷峻的面容，在看到孫兒孫女時，終於化開一絲真正的笑意。他伸手摸了摸承寧的小臉，又看了看安哥：“好，好。承寧……安哥……名字取得好。望我皇室，承繼安寧。”他解下腰間一枚隨身多年的蟠龍玉佩，遞給周景昭，“賜予世子。願他將來，克承祖德，護國安邦。”
又看向陸望秋：“王妃教養有功。賜珊瑚如意一柄，綢緞百匹。”
“兒臣（臣妾）謝父皇隆恩！”周景昭與陸望秋連忙謝恩。在場南中眾臣，心下皆是一鬆。天子對世子的賞賜，無疑是一個強烈的認可訊號。
然而，就在這看似和樂的氛圍中，周景昭眼角餘光瞥見，隨駕人群中，那兩位被清荷監控的文書官，正與一位昆明本地舊族老者低聲交談，目光不時瞥向水師艦船方向，神色詭秘。
