水師檢閱後的接風宴，設在修繕一新的滇王舊宮正殿。比起前日的正式彙報，這場宴席氛圍看似輕鬆，實則暗藏機鋒。
隆裕帝坐於主位，神色比白日檢閱時更為舒緩，甚至與身旁的高順低語幾句，目光偶爾掃過下首的周景昭，又掠過正由乳母帶著在偏殿玩耍的承寧與安哥，眼底深處掠過一絲難以察覺的複雜。
酒過三巡，戶部侍郎王璋端著酒杯起身，向周景昭敬道：“寧王殿下經營南中，卓有成效，尤其這水師，觀今日操演，確實令下官大開眼界。只是……”
他話鋒微轉，“下官在戶部，終日與錢糧打交道，深知養兵之費，尤以水師為巨。殿下提及以商稅盈餘與繳獲支撐，固然有其道，然南中商稅究竟幾何？繳獲又能持續多久？若長此以往，恐地方財政不堪重負，反傷民生根本。不知殿下可有長遠籌劃？”
這問題看似關心，實則尖銳，直指南中財政自主的可持續性，以及可能對朝廷稅賦的依賴或侵蝕。
周景昭尚未答話，謝長歌已起身，拱手道：“王侍郎所慮極是。然南中近年開源節流，自有章法。開源者，除鼓勵農商、疏通商路、增設市舶司徵收海貿稅費外，另有鹽井、礦冶、茶山等官營收益，並與高原、南洋諸部互利貿易。
節流者，精簡冗員、核實田畝、均平徭役。具體數目，政務院財司皆有明細賬冊，若侍郎有暇，下官可即刻呈閱。
至於水師之費，確為大宗，然其護衛海疆、清剿匪盜、保障商路暢通，所生之利，遠大於所耗。去歲僅交州至瓊州海路商稅，即因海盜肅清而增三成有餘，足以覆蓋水師日常大半。此乃以戰養戰，以兵護商之良性迴圈。”
他語氣平和，資料確鑿，王璋一時難以反駁，只得點頭：“謝掌院言之有理，是下官多慮了。”舉杯飲盡，坐了回去。
御史中丞裴度卻緊接著開口，他面色嚴肅，聲音洪亮：“寧王殿下，謝掌院。方才謝掌院提及‘以戰養戰’、‘護衛海疆’，下官有一事不明。琉球之役，固然是護藩討逆，然我朝海疆防線，歷來以閩浙、嶺南為重。南中水師越境跨海，遠擊琉球，雖獲大勝，然則此例一開，若他處海疆有事，是否各地皆可自行越境出擊？長此以往，朝廷統一排程之權何在？海防體系豈非亂了章法？”
此言更重，直指南中軍事行動的“逾矩”性質，扣上了可能破壞朝廷軍權統一的帽子。
殿內氣氛微微一凝。狄昭濃眉微揚，正欲起身，周景昭已抬手示意他稍安，自己緩緩站起。
“裴中丞問得好。”周景昭聲音沉穩，“朝廷軍權統一，乃國之根本，景昭從未敢忘。然琉球之事，有其特殊性。
其一，山北王主動遣使內附求援，其國曆來奉中原正朔，乃我朝藩屬，藩屬有難，宗主出兵護佑，於禮法無虧。其二，倭寇盤踞琉球，劫掠商旅，其探船已屢次窺視我交州、瓊州沿海，實為迫在眉睫之邊患。
若待其坐大，或待朝廷公文往復裁定，恐賊勢已成，為禍更烈。故兒臣當機立斷，先斬後奏，實為形勢所迫，護我海疆安寧。此事前後因果、詳情報捷，我皆已六百里加急奏報朝廷，恭請父皇聖裁。幸得父皇明鑑，準琉球內附，並對將士予以嘉勉。此正顯父皇聖明，亦顯朝廷排程，非僵化條文，乃審時度勢、因勢利導也。”
他既強調了琉球內附的法理性與倭寇的現實威脅，又抬出隆裕帝的事後追認，將“逾矩”之舉巧妙地納入了“相機決斷、事後報備”的合理解釋框架，更暗中捧了皇帝一把。
隆裕帝聞言，嘴角微不可察地彎了一下，但未言語。
裴度張了張嘴，還想說什麼，隆裕帝已淡淡開口：“好了，琉球之事，朕已知之。景昭處置，雖有倉促，然心繫海疆，其情可憫，其功當錄。至於海防排程……高順，回頭將兵部歷年關於邊鎮緊急軍情的處置案例，找幾份給裴卿看看。非常之時，當有非常之斷。然景昭，日後若再有類似情勢，奏報還當更勤些。”
“兒臣遵旨，謝父皇教誨。”周景昭躬身，心知這一關算是過了。父皇這番話，既敲打了他，也堵住了裴度等人的嘴，更留下了靈活處置的空間。
宴席繼續，但氣氛已不如先前。隨駕朝臣見皇帝態度明確，便不再輕易發難，轉而談論些風土人情。周景昭與南中眾臣暗自交換眼色，心知這只是第一波。
宴席散後，周景昭親自送隆裕帝回寢殿休息。返回自己暫居的偏殿時，清荷已在暗處等候。
“殿下，那兩人有動作了。”清荷低聲道，“宴席中途，他們藉口更衣離席，與那名舊族老者（查明是昆明已故前土司的族弟，姓楊）在花園假山後密談約一刻鐘。我們的人遠遠監看，見他們交給楊某一個小包裹，楊某則遞過一卷像是賬冊的東西。楊某離開後，我們的人暗中跟蹤，見其回到城西舊宅，並未立即處理那捲東西。”
“那兩人呢？”周景昭問。
“已回到驛館，看似無異狀。”清荷道，“是否要動那楊某，搜查舊宅？”
周景昭沉思片刻，搖頭：“不急。那捲東西，未必是真賬冊，或許是餌。楊某不過是枚棋子。盯緊他，看他接下來與何人接觸，那捲東西最終流向何處。至於那兩個文書官……他們接觸楊某，無非想挖王府‘侵吞舊族田產’、‘苛斂重稅’之類的黑料。
這些年來，我們清理舊族勢力，整頓田畝賦稅，雖有摩擦，但皆依法依規，且有據可查。他們查不到什麼真正要命的東西。反而，我們可以藉此看看，朝中究竟是誰，在背後指使他們，又想在南中掀起什麼風浪。”
