他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“不過，也不能讓他們太自在。清荷，找機會，讓楊某‘偶然’發現，他已被王府的人注意到了。敲山震虎，看看誰會先慌。”
“是。”清荷領命，又問，“陛下今日態度，似乎對殿下頗為迴護？”
周景昭微微頷首：“父皇心中自有權衡。他既要我用南中之力屏藩海疆，又要防我尾大不掉。今日看似迴護，實則是將南中與朝廷更緊密地綁在一起——他肯定了琉球之役，認了水師擴張，便是將南海防務的部分責任正式壓在了南中肩上。日後南海再有風波，朝廷便有更充分的理由要求南中頂在前面，而朝中非議之聲也會減弱。這是帝王心術，也是……父子之間，難得的默契與信任吧。”
他望向隆裕帝寢殿方向，那裡燈火已熄。這位父皇，從來不是簡單的慈父或嚴君。他的每一次認可，都伴隨著更重的責任與考驗。
回到自己寢處，陸望秋還未睡，正在燈下等他。
“王爺，今日宴上，裴大人、王大人之言，頗為鋒銳。”陸望秋替他更衣，眉間隱有憂色。
“意料之中。”周景昭握住她的手，“他們代表的是朝中不同的利益與觀念，父皇南巡，他們自然要發聲。只要父皇聖心明晰，他們便掀不起大浪。倒是……”他將清荷彙報的情況簡單說了。
陸望秋蹙眉：“又是舊族……這些年他們表面順從，暗地裡果然還是不安分。只是，勾結朝中小官，又能做什麼？”
“無非是想借朝廷欽差之勢，翻些舊賬，給我添堵，最好能讓我在父皇面前失分，甚至影響對南中的看法。”周景昭冷笑，“可惜，他們打錯了算盤。父皇眼中，邊鎮穩固、海疆安寧，遠比幾戶舊族的田產得失重要。不過，此事也提醒我們，內部清理，尚需更徹底。那些心懷怨望的舊勢力，留著終是隱患。”
兩人正說著，司玄平妃的侍女在門外輕聲稟報，說平妃娘娘親手燉了安神湯，遣人送來。
周景昭與陸望秋對視一眼。司玄性子冷淡，鮮少主動示好，今日這般，或許也是感知到了府中緊張氣氛，以她自己的方式表達關切。
“有勞司玄，替我謝過。”周景昭溫聲道，讓侍女將湯端進來。
湯色清亮，香氣氤氳。周景昭飲了一口，溫熱入腹，心神稍安。
“司玄妹妹近來，對孩子們確實盡心。”陸望秋輕嘆，“今日父皇賜玉，她遠遠看著，眼中也似有欣慰。”
“她將一片心意寄託在孩子們身上，是孩子們的福氣。”周景昭道，“府中安寧，我們才能心無旁騖應對外間風雨。”
夜色漸深，昆明城在帝王駐蹕的肅穆中沉沉睡去。但幾處隱秘的角落，暗流仍在湧動。
城西楊氏舊宅，書房燈火亮至半夜。楊老頭對著那捲“賬冊”和文書官給的小包裹，面色變幻不定。包裹裡是幾錠黃金和一封密信，信中許諾，若能找到王府“橫徵暴斂、侵奪民產”的確鑿證據，另有重謝，並可助其家族重獲昔日地位。而賬冊，則是歷年王府清理田畝、徵收商稅的原始記錄副本——不知那兩位文書官從何渠道得來。
楊老頭心動，卻又恐懼。王府這些年手段，他是見識過的。那兩位京官，真靠得住嗎？他想起傍晚回府時，似乎瞥見巷口有個面生的貨郎，眼神似乎往他這邊瞟了一眼……
同樣未眠的，還有驛館中那兩位文書官。他們低聲商議。
“楊老頭膽小，未必敢立刻動作。”
“無妨，只要他將那些東西‘不小心’露出去，自會有人接應。我們的任務，是把水攪渾，讓那位寧王殿下，在陛下面前不那麼‘完美’。裴大人、王大人今日沒能壓下他，我們得從別的路子使力。”
“只是……陛下態度，似乎……”
“陛下的心思，誰說得準？我們只管做好裴大人交代的事。南中這塊肥肉，朝中多少人盯著？寧王想獨吞，沒那麼容易。”
而在更遠的哀牢山方向，澄心齋派出的斥候，正潛伏在夜色籠罩的密林中，緊盯著那支“濮越遺民”部落的聚居地。他們發現，今日傍晚，又有一批行蹤詭秘的“山貨商”抵達，與部落巫祝進行了長時間的密談，隨後，巫祝召集了數名青壯，帶著一些古老的器物，似乎準備隨那些“商人”離開。
訊息正以最快的速度，傳向昆明。
周景昭飲盡安神湯，躺下時，腦中仍盤桓著諸多線索：朝臣的刁難、舊族的異動、海疆的隱憂、山中的詭秘……還有父皇那深不可測的目光。
