正當此時，衛風悄然靠近周景昭，以極低的聲音稟報：“殿下，楊老頭剛才去了驛館後巷，與鄭主事那名隨從接觸，神色慌張，似乎想討要‘庇護’，但被對方敷衍打發。我們的人聽到隻言片語，似乎提到了‘滅口’、‘王府知道了’等詞。楊老頭離開時，失魂落魄。”
周景昭目光微凝，不動聲色地點點頭。狗急跳牆了？看來清荷放出的風聲起了作用。只是對方反應如此快，立刻就想撇清甚至滅口，足見其狠辣與謹慎。
他低聲對衛風道：“加派人手，盯緊楊老頭，務必保證他‘活著’。若對方真敢動手……拿下活口。”
“遵命！”
巡視結束，返回行宮已近黃昏。隆裕帝略顯疲態，吩咐晚膳從簡，並讓周景昭留下陪膳。
膳桌之上，只有父子二人及伺候的高順。菜餚清淡，氣氛也比白日朝臣在場時鬆弛許多。
“景昭，”隆裕帝放下銀箸，緩緩開口，“今日所見，南中確有新氣象。軍容整肅，市面繁榮，工坊有序。謝長歌、狄昭、龐清規、李輕舟等人，皆是幹才。你用人，有眼光。”
“父皇謬讚，皆賴眾人同心。”周景昭謹慎應答。
隆裕帝話鋒一轉：“然則，樹大易招風。裴度、王璋等人所言，雖不盡實，卻也非全無道理。邊鎮權重，久必生驕；海疆事繁，易啟邊釁。你如今執掌南中，開講武堂、建水師、收琉球、撫高原，功勳卓著，然則……可曾想過，日後如何自處？朝廷法度，祖宗成例，終究是框框。”
周景昭心中一凜，知道這是父皇最核心的考問。他放下碗筷，起身離席，躬身肅容道：“兒臣愚鈍，然時刻不敢忘父皇教誨、朝廷法度。兒臣所為，皆出於守土安民之責，絕無半點不臣之心。南中雖僻遠，亦是朝廷疆土；兒臣雖藩王，亦是父皇臣子。所建軍政，皆為屏衛朝廷南疆；所闢財源，亦願與朝廷共享。若父皇覺得兒臣權勢過重，或行事有差，但請明示，兒臣無不遵從。”
言辭懇切，姿態極低。
隆裕帝凝視他良久，方嘆道：“起來吧。朕若疑你，便不會準你所請，更不會南來。只是……景昭，為君為父，皆不易。朕要權衡的，不止你一處。朝中議論，邊鎮舊例，將來你兄弟之間……諸多幹系，錯綜複雜。朕望你，功業要有，分寸更要守。今日朕可為你擋去些許非議，來日呢？”
“兒臣明白。必當時時自省，恪守臣節，以父皇之憂為憂，以朝廷之利為利。”周景昭再次保證。
“嗯。”隆裕帝似乎滿意了些，重新拿起筷子，“琉球之事，你做得對。但往後，涉及跨境用兵、新附處置，奏報要更勤，說明要更細。至於水師……既已建成，便要用好。南海不靖，朕心亦憂。你可有後續方略？”
周景昭心知這是父皇在給予進一步授權與指示，遂將李光、齊逸擬定的鞏固琉球、偵察炎洲、加強交瓊防務等計劃擇要稟報，並強調“以守為本，慎啟戰端”。
隆裕帝邊聽邊點頭，最後道：“可。具體事宜，你與兵部、戶部行文商議。朕會交代下去。另外，你那一雙兒女，朕看了歡喜。世子活潑，公主文靜，都是好孩子。要好生教養，將來是南中的指望。”
“謝父皇關懷，兒臣定當盡心。”
陪膳畢，周景昭退出寢殿，後背竟已微有溼意。與天威咫尺對話，字字句句皆需斟酌，心力的消耗，不亞於一場大戰。
回到王府書房，清荷與衛風已在等候。
“楊老頭回家後緊閉門戶，我們的人監聽到他在屋內哭泣自語，似極為恐懼。鄭主事那邊暫無新動作。但那兩名文書官，傍晚時分去了驛館馬廄，與一名馬伕裝扮的人低語片刻，馬伕隨後出城，往東去了，我們已派人跟蹤。”衛風彙報。
“東邊？”周景昭眉頭一挑，“不是回長安的方向……繼續跟。哀牢山方向可有新訊息？”
清荷搖頭：“尚無新報。”
周景昭走到窗邊，夜色中的昆明城燈火闌珊。父皇的警示猶在耳邊，朝臣的暗箭已從背後射來，海上的迷霧未散，山中的詭影又添新蹤。
“傳令，”他轉過身，目光銳利如刀，“水師學堂首批正科生，提前結束基礎課業，十日後，分批秘密派往交州李光處見習，參與沿海巡防。講武堂本屆優秀生員，選拔二十人，充實親兵營與斥候營。工司加快新式快船研製與箭矢火油儲備。”
“清荷，加強對所有隨駕人員的監控，尤其是裴度、王璋及其親近屬吏的私下往來。我要知道，除了楊老頭這條線，他們還有沒有其他手段。”
“衛風，哀牢山與驛館馬伕兩線，增派人手，務必查明去向與接頭。若有異動，隨時可臨機決斷，但需留活口。”
