影樞的動作迅捷如電。
次日上午，驛館傳出訊息：鄭主事的隨從鄭六，昨夜酒後失足，跌入驛館後園池塘，雖被及時救起，但嗆水受驚，高燒不退，滿口胡話，不停唸叨“不是我……別來找我……東西沒了……”。
鄭主事雖覺蹊蹺，但查驗現場確為溼滑失足痕跡，鄭六又確實渾身酒氣，只得自認倒黴，一邊延醫診治，一邊暗自心驚——這昆明城，似乎邪門得緊。
幾乎同時，昆明府衙貼出告示，宣佈抓獲一名“散佈謠言、詆譭官府、意圖擾亂治安”的劣跡書生，並將在午後於市集口公開審理，以正視聽。告示一齣，百姓議論紛紛。午時剛過，府衙外已圍得水洩不通。
公堂之上，林則深端坐主位，呂彥博陪審。那落魄書生被帶上堂時，面如死灰。人證（曾聽他散佈流言的商販、鄰居）、物證（他私下編纂的“黑材料”手稿）俱在，更有兩名“偶然”目睹他與不明身份外鄉人秘密交接的“路人”作證。
書生起初還想狡辯，但在確鑿證據與呂彥博犀利的法律條文詰問下，很快崩潰，涕淚橫流地供認了自己因怨恨被革功名，受人錢財，蒐集編纂不實之言，企圖借朝廷欽差南巡之機抹黑王府的罪行。雖未具體供出指使者（他也不知對方確切身份），但“受外人錢財指使”這一條，已足夠引發聯想。
堂下圍觀百姓譁然。昆明新城建立以來，王府推行的新政雖嚴，但賦稅相對公平，治安良好，機會增多，多數百姓實受其惠。此刻聽聞竟有小人受外人指使，企圖破壞這份來之不易的安寧，頓時群情激憤，斥罵不絕。訊息如風般傳開，連驛館內的裴度、王璋等人都很快聽聞，臉色均是不太好看——他們意圖利用的“民間怨言”，竟以如此不堪的方式被曝光反制，輿論瞬間轉向。
而那楊老頭，在昨夜“神秘人”的警告與今日書生公審的雙重壓力下，徹底崩潰。未等影樞再施手段，他便趁著午後無人，連滾爬爬地跑到王府側門，哭喊著要見王府管事，聲稱有重要密報，願戴罪立功。
訊息第一時間傳到周景昭耳中。他正陪同隆裕帝參觀講武堂藏書閣。
“父皇，兒臣有些瑣事需即刻處理，請容兒臣告退片刻。”周景昭面不改色地請旨。
隆裕帝正翻閱著一本講武堂自編的《南中邊情摘要》，聞言抬眸，深深看了他一眼，擺了擺手：“去吧。政務要緊。”
周景昭行禮退出，快步走向不遠處一間靜室。清荷已候在那裡。
“楊老頭全招了。”清荷低語，遞過一份口供筆錄，“指使他的是鄭主事的隨從鄭六，許諾重金，要他蒐集或偽造王府‘侵奪舊產、逼死人命’的證據。鄭六背後是鄭主事，而鄭主事……與王璋侍郎過從甚密。那兩個文書官，也曾透過鄭六與他接觸，詢問舊族對王府的怨懟之處。楊老頭還交出了鄭六給他的黃金和密信，以及他自己記下的一些往來細節。”
周景昭快速瀏覽，冷笑：“果然是他們。人證物證俱全，這爪子伸得夠長。楊老頭人呢？”
“已暫時控制，承諾保他性命家小，他願意當堂指證鄭六。”清荷道，“只是……直接牽扯王侍郎，恐怕……”
“現在還不是動王璋的時候。”周景昭打斷她，“鄭六是突破口，但他現在‘瘋’了。不過，有楊老頭的指證，加上那些物證，足以釘死鄭六，並讓鄭主事灰頭土臉。至於王璋……讓那楊老頭‘偶然’提到，曾聽鄭六醉酒後吹噓，是替‘朝中大人物’辦事，但不必指名道姓。再將口供與物證，抄錄一份‘乾淨’的，晚些時候，透過高順公公，‘不經意’地呈給父皇御覽。”
清荷眼睛一亮：“殿下英明。由陛下自己看到，比我們告發更有力。只是……裴中丞那邊？”
“裴度滑頭，用的是那兩個文書官，走的是迂迴路子，查無實據。但他既然伸了手，就別想乾淨縮回去。”周景昭眼中寒光一閃，“那兩名文書官不是心神不寧嗎？讓影樞再加把火。另外，他們接觸過的所有本地人，都‘請’到府衙‘協助調查’，敲山震虎。我要讓他們在昆明，如坐針氈，寢食難安。”
他頓了頓，道：“現在，我們先回去陪駕。楊老頭和那些物證，你看好。晚膳前，我要看到那份‘乾淨’的抄件。”
回到藏書閣，隆裕帝似已翻閱完畢，正與謝長歌談論書中關於高原與南海的治理觀點。見周景昭回來，只淡淡問了句：“事情辦妥了？”
“些許宵小作祟，已按律處置，不敢勞父皇掛心。”周景昭恭聲回答。
隆裕帝“嗯”了一聲，不再多問，轉而道：“這講武堂藏書，倒是有些真知灼見，非紙上談兵。景昭，你麾下，確有能做事的人。”
“全賴父皇洪福，朝廷支援，諸臣用心。”周景昭不敢居功。
隆裕帝瞥了他一眼，沒再說什麼。但接下來的巡視中，周景昭能感覺到，父皇看他的目光，少了幾分審視，多了些難以言喻的複雜情緒，似是欣慰，又似是感慨，還帶著一絲隱約的……決斷？
午後，公審書生的訊息與細節已傳遍昆明。晚膳前，高順公公果然“偶然”在行宮廊下“撿到”一個不起眼的錦囊，內附楊老頭口供抄件（隱去直接指認王璋部分）及物證清單摘要。他不動聲色地將錦囊呈給隆裕帝。
御書房內，隆裕帝獨自看完，沉默良久，將紙張湊近燭火，緩緩點燃。火光映著他面無表情的臉。
“高順。”
