“快，滅火！搶救物資！所有俘虜，尤其是那個穿袍子的，單獨看押！”阮衛厲聲下令。
更讓他驚訝的是，打撈落水者及清理殘骸時，發現部分倖存者的面容、衣著、佩飾，與倭寇或中土人迥異——深目高鼻，膚色黝黑，纏頭，佩彎刀，分明是來自更西方的人種。
“這是……什麼來路？”阮衛心中升起巨大的疑惑。
數日後，各方戰報與繳獲陸續送達昆明寧王府。
西南方向，玄影親自押回俘虜十一人，包括三名低階神官、五名工匠、三名護衛。繳獲木箱七口，內裝各式儀器零件、圖紙若干。據初步審訊，這些人在“地肺口”的活動已持續近兩月，目的確如周景昭所料——利用那個火山口噴出的硫磺、硝石等物，以及坑內可能存在的某種罕見礦物。他們稱那火山口為“地肺”，認為其中蘊含“天地靈氣”，可以煉取“神材”。至於那場突如其來的噴發，俘虜們驚恐地稱之為“神罰”——但在周景昭看來，不過是一次小規模的蒸汽噴發，這些人運氣不好，正趕上時候罷了。
海上方向，阮衛押回的俘虜和繳獲更為驚人。那艘黑船上共擒獲活口二十七人，其中深目高鼻的異域人竟有九人之多。經通譯艱難溝通，得知他們來自極西之地一個叫“天竺”的大國以東的某處海島王國，自稱受“神啟”來東方尋找“星辰歸位之地”。那批木箱內，除與西南相似的儀器零件外，更有大量繪製在羊皮上的海圖與星圖，範圍遠及天竺、大食，甚至更西的未知大陸。
最關鍵的，是那名昏迷數日後終於甦醒的“高階神官”。此人名號“空海”，自稱是“八幡神宮”在南洋的總執事。起初他還試圖用那套“神啟”“天命”的鬼話搪塞，周景昭只冷笑一聲，命人抬上一口從炎洲繳獲的木箱，當著他的面開啟，露出裡面整整齊齊的硫磺、水銀、硝石。
“你們所謂的神宮聖物，就是這些東西？”周景昭淡淡道，“硫磺、硝石、水銀，再加幾臺勘輿儀器——本王倒是好奇，你們是想煉丹呢，還是想造火藥？”
空海的臉色瞬間變得精彩至極。
接下來的審訊再無懸念。在確鑿物證和周景昭冷靜得近乎殘酷的剖析下，空海的心理防線徹底崩潰，一五一十交代了“八幡神宮”的真正底細：
所謂“神宮”，不過是前朝餘孽與吳王殘部為收攏人心而編造的幌子。他們利用倭寇的武力，勾結南洋、天竺等地的一些失意商賈和野心家，四處蒐羅硫磺、硝石等物，名義上是“煉製神丹”，實則是想大規模製造火藥武器。西南那個“地肺口”，是他們發現的天然硫磺產地；炎洲據點，則是中轉和加工基地。至於那些海圖星圖，是他們準備向更西方擴張勢力、尋找更多資源而繪製的。
“你們想造反？”周景昭問得直接。
空海慘然一笑：“造反？吳王都死了多少年了，前朝更是覆滅幾十載。剩下的人，不過是想趁著還有口氣，搏一場富貴罷了。只是沒想到……遇上王爺您這樣的對手。”
周景昭沉默片刻，揮了揮手，命人將他押下去。
——
書房內，眾臣齊聚。周景昭將審訊結果簡明扼要地通報了一遍。
“所以，所謂‘八幡神宮’，不過是一群前朝遺老、吳王餘孽、倭寇海盜、外加幾個南洋投機客拼湊起來的草臺班子。”他總結道，“裝神弄鬼，故弄玄虛，都是為了掩蓋他們真正的目的——造火藥，謀富貴。西南那個火山口，是他們的硫磺礦；炎洲那個據點，是他們的加工廠；明州運出的‘特殊貨物’，就是硝石和水銀。至於那些海圖星圖，是他們想往更西方尋找更多資源。”
謝長歌捻鬚道：“原來如此。老臣就說，什麼神宮聖物、地脈靈眼，聽著就不對勁。這幫人，倒是把裝神弄鬼的本事發揮到了極致。”
狄昭也笑道：“現在好了，火山噴了，據點炸了，核心頭目被抓了，那什麼‘神宮’的名頭，也該戳破了。”
周景昭點點頭，但神情依舊嚴肅：“此戰雖獲全勝，但不可掉以輕心。西南那個火山口，硫磺資源仍在，需派專人勘察、控制，以防再被宵小利用。炎洲據點既已攻克，可考慮設一小型軍寨，作為我南中水師在南洋的前哨。至於那些異域人……”
他頓了頓：“他們只是求財的投機客，與‘神宮’不過是互相利用。可甄別後，願歸順者編入靖海司，為我所用；不願者，發給路費，遣送原籍，並警告不得再與中土不法之徒勾結。若他們識相，將來或可成為我南中向更西方拓展的橋樑。”
眾人紛紛點頭，深以為然。
“另外，”周景昭目光掃過眾人，“此番大勝，諸卿功不可沒。玄影甲組深入險境，打斷敵儀式，繳獲關鍵物證；李光、齊逸、羅鋒、巖剛、阮衛等海上浴血，攻克據點，擒獲核心頭目；靖海司、澄心齋、斥候營情報精準，排程得當；政務院、理藩司後勤保障有力。本王當為諸卿向父皇請功，所有有功將士，從優敘功，厚恤傷亡。”
眾人齊聲謝恩。
周景昭走到窗前，望向南方的天空。那裡，晚霞如火，染紅了半邊天。
“所謂‘八幡神宮’，不過土雞瓦犬，一擊即潰。”他輕聲自語，“但南海之大，西域之遠，還有多少未知的迷霧等待我們去撥開？父皇給了我這把劍，我當用它，為這萬里海疆，斬出一條清平之路。”
