昆明寧王府，一切如常。政務院的公文照常流轉，狄昭坐鎮講武堂督訓新軍，謝長歌、龐清規等人按部就班處理著高原、南海及內部政務。“寧王”偶爾出現在公眾場合，神情氣度與往日無異，唯有最親近的幾人知道，那不過是經過影樞丙組高手精心易容偽裝的替身。
真正的周景昭，已於三日前，帶著魯寧、司玄，率領一千二百名鬼面重騎、八百親衛精銳，一人三馬，悄無聲息地消失在南中的崇山峻嶺之中。
他們的路線並非北上攀州與慕容恪、楊延匯合，而是向東，經滇黔邊境隱秘山路進入蜀地。這是周景昭與謝長歌、狄昭早已謀劃過的一條戰略通道——利用蜀地複雜的山區地形掩護，快速機動至隴右側翼，再尋機切入草原。
“殿下，為何要親自冒險？” 疾馳的馬背上，魯寧忍不住低聲問道。這位親兵營統領深知此行兇險，深入敵後，兵力單薄，一旦暴露，後果不堪設想。
周景昭策馬奔行在最前，聞言頭也不回，聲音在風中依然清晰：“草原鐵騎，耳聞已久。狄昭、徐破虜乃至慕容恪的描述，終究隔了一層。我要親眼看看，如今的西草蠻，到底強在何處，弱在何處。更要看看，我南中鐵騎，離開高原和城池，在這廣袤草原上，與真正的草原精銳正面碰撞，到底有幾分成色！”
他頓了頓，語氣帶著一種冰冷的銳意：“再者，朝廷的‘雷巢軍’已在敵後動手，那是父皇的刀。我們也要遞出我們的刀。正面戰場有慕容恪、楊延頂著，隴右、涼州大軍虎視眈眈。我們這支奇兵，就要像一根毒刺，從最意想不到的地方，狠狠扎進西草蠻的軟肋！讓他們首尾不能相顧！”
司玄默默跟在周景昭側後方，白衣依舊，身下戰馬神駿非凡，跟上重騎的行進速度而毫不吃力。她雖不言語，但周景昭知道，有她在，便是最可靠的屏障。她的劍，不止能斬人，更能斬破某些不尋常的“氣”與“勢”。
隊伍晝伏夜出，避開城鎮，專走荒僻山徑。每人攜帶的乾糧、豆料、箭矢、藥品都經過精密計算。鬼面鐵騎雖人馬披甲，防禦驚人，但所用皆是南中工司特製的高強度輕質合金與冷鍛複合甲片，關節靈活，且戰馬都是精選的河曲馬與部分高原良馬雜交培育的強壯品種，負重和耐力遠超尋常。每人三匹馬輪換騎乘、馱載物資，保持高速機動。
十餘日後，隊伍成功穿越蜀地北部險峻山區，抵達隴右與西草蠻勢力範圍的模糊交界地帶。這裡已是草原邊緣，丘陵起伏，水草漸豐。
周景昭下令在一處隱蔽的河谷紮營休整，同時派出最精銳的斥候，化裝成草原牧民或商隊護衛，四散偵察。
兩日後，斥候帶回關鍵情報：西草蠻主力五萬騎，目前分作三股。一股約兩萬，由阿史那咄苾親自率領，與吐谷渾王庭軍及部分親世子貴族聯軍在西北方向對峙；一股約一萬五千，分散在吐谷渾西部邊境進行劫掠、壓迫，並監視慕容恪、赫連勃方向；最後一股約一萬五千，作為總預備隊和後勤保障力量，駐紮在距離此處西北約三百里的“野狐泉”一帶，那裡水草豐美，是重要的秋季牧場，也是西草蠻大軍的物資囤積點之一，守備相對主力前線較為鬆懈，且位置突出，遠離其他兩部。
“野狐泉……”周景昭盯著粗糙的手繪地圖，眼睛微微眯起，“一萬五千預備隊，守護後勤……好，就是這裡了！”
魯寧有些遲疑：“殿下，對方畢竟有一萬五千人，我們只有兩千……”
“周景昭手指點在地圖上：“並非硬拼，我們要的是速度、突襲和毀滅。鬼面鐵騎正面衝擊力無雙，親衛營弓馬嫻熟，擅長遊鬥。我們趁夜靠近，黎明前最鬆懈時發動突襲。目標不是全殲，而是焚其糧草輜重，射殺其馬群，製造最大的混亂和恐慌！得手後立刻遠遁，絕不戀戰！他們反應再快，組織追擊也需要時間，而我們一人三馬，速度佔優。草原廣闊，只要擺脫第一波追兵，他們再想找到我們就難了。”
計劃既定，休整一日，補充飲水，檢查裝備。是夜，月黑風高，正是殺人放火天。
兩千鐵騎銜枚裹蹄，如同暗夜中流動的鋼鐵洪流，朝著野狐泉方向疾馳。距離目標百里時，周景昭下令換乘最精壯的戰馬，丟棄部分不必要的負重，只攜帶武器、少量箭矢和引火之物。
凌晨，寅時三刻，正是人最睏倦之時。
野狐泉西草蠻營地，篝火零星，鼾聲此起彼伏。外圍巡邏的遊騎也昏昏欲睡。他們根本想不到，會有一支如此精銳、如此龐大的重騎兵，如同鬼魅般出現在遠離主戰場數百里的後方！
“鬼面營，錐形陣，目標——東南角糧草圍欄和馬群！親衛營，兩翼散開，弓弩覆蓋營地，重點射殺帳篷中衝出之人、試圖組織抵抗的頭目、以及馬廄附近的守衛！司玄，隨我中軍，見機行事！”周景昭的聲音透過面甲傳出，沉悶而充滿殺意。
“轟——！”
大地開始震顫！一千二百名鬼面鐵騎，人馬俱甲，如同從地獄中衝出的魔神，在黎明前最深沉的黑暗中，驟然加速！沉重的馬蹄聲起初低沉，迅速匯成驚雷般的轟鳴，撕裂了草原的寧靜！
“敵襲——！！！”
淒厲的警報終於響起，但為時已晚！
鋼鐵洪流狠狠撞破了簡陋的圍欄，衝入了堆滿糧袋、肉乾、皮毛的物資區！騎士們將手中的火把、浸油的布團奮力拋向那些堆積如山的物資，更有工司特製的“猛火油罐”被投出，落地即燃，烈焰沖天而起！
兩翼的親衛營騎兵如同狩獵的狼群，在營地外圍高速掠過，密集的箭矢如同飛蝗般潑灑進帳篷區，許多西草蠻戰士剛從睡夢中驚醒，還未找到武器，便被利箭穿透帳篷射倒。神射手重點狙殺那些衣著不同、大聲呼喊的頭目人物。
睡眼惺忪的西草蠻戰士根本組織不起有效的抵抗，許多人甚至找不到自己的馬匹（部分馬群受驚炸營）。火光、濃煙、慘叫、雷鳴般的馬蹄聲、利箭破空聲交織在一起，將野狐泉營地變成了人間地獄。
周景昭坐鎮中軍，冷靜地觀察著戰場。司玄在他身側，忽然抬眸望向營地中央那頂最大、裝飾著狼頭和金鷹毛的華麗帳篷，清冷的眸光一閃：“那裡……有異常‘氣’在試圖凝聚、擴散。”
“斬斷它！”周景昭毫不猶豫。
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