祁連山南麓，一處隱秘的山谷內，溪流潺潺，水草豐美。周景昭的隊伍如同蟄伏的猛虎，在此休整已三日。鬼面鐵騎卸下了沉重的具裝，親衛營的戰馬悠閒啃食著青草，但營地四周的暗哨與遊騎卻始終保持著最高警戒。
中軍帳內，周景昭正與魯寧、司玄及幾名親衛營、鬼面營的校尉，對著攤開的草原地形圖，覆盤野狐泉之戰的得失，並規劃下一步行動。
“野狐泉一役，打掉了西草蠻的銳氣和部分儲備，但也讓他們成了驚弓之鳥。”一名負責斥候的校尉彙報，“根據這幾日抓到的‘舌頭’（俘虜）和遠處觀察，阿史那咄苾已下令各部收縮，加強營地守衛和巡邏範圍，尤其是糧草囤積點和水源地。同時，他派出了數支千人規模的‘獵殺隊’，在後方廣闊區域進行拉網式搜尋，顯然是在找我們。”
魯寧摩拳擦掌：“怕他個鳥！咱們一人三馬，來去如風，他們兩條腿的步兵和牧民跑不過，輕騎追不上咱們的重騎，重騎又沒咱們快。這草原，正是咱們撒野的好地方！”
周景昭卻搖了搖頭：“不可輕敵。西草蠻能在草原稱雄，自有其過人之處。他們熟悉草原每一處水窪、每一條小路，耐力極佳，且人人皆兵。我們人數太少，一旦被大股騎兵纏上，就算能脫身，損失也不會小。游擊游擊，遊而不擊是怯懦，擊而不遊是愚蠢。我們要的，是每一次出擊，都像毒蛇咬中要害，然後迅速消失在草叢裡。”
他手指在地圖上划動：“阿史那咄苾的‘獵殺隊’分散搜尋，看似撒網，實則兵力分散。這正是我們的機會！傳令：全軍分為四隊。甲隊，鬼面營三百重騎，由魯寧統領，配親衛營一百弓騎，負責在祁連山北麓邊緣活動，依託複雜地形，伏擊小股（五百人以下）搜尋隊，力求全殲，不留活口，製造‘神秘消失’的恐怖。
乙隊，鬼面營四百重騎，由副統領‘鐵合’（鬼面營悍將）統領，配親衛營兩百，向西運動，晝伏夜出，專襲西草蠻的零散游牧部落和外圍小營地，焚其帳篷，驅散其牛羊，但儘量少殺傷普通牧民，製造恐慌和難民潮，衝擊其後方秩序。
丙隊，親衛營三百精銳弓騎，由神箭手‘穿雲’校尉統領，輕裝簡從，攜帶雙馬及大量箭矢，深入西草蠻控制區腹地，進行遠端騷擾和偵察，目標是射殺其傳令兵、小規模巡邏隊，並尋找其新的糧草囤積點和指揮節點。丁隊，剩餘鬼面重騎五百及親衛營兩百，隨我中軍，作為機動力量，隨時策應各方，並負責與隴右、慕容恪方向的秘密聯絡。”
他看向司玄：“司玄隨我中軍，若遇非常之敵，還需你出手。”
司玄微微頷首。
“記住各隊要訣：快進快出，一擊即走；襲擾為主，殲敵為輔；製造混亂，疲敵擾敵；儲存自己，消滅敵人！以十日為期，無論戰果如何，必須返回此地匯合。以信鴿、煙火（特定暗號）及沿途留下的隱秘標記保持聯絡。”
周景昭環視眾將，目光銳利，“我們要讓阿史那咄苾知道，他的草原，不再是他一個人的獵場！從現在起，這裡每一條河，每一片草，都可能藏著要命的刀子！”
“遵命！”眾將轟然應諾，眼中燃燒著戰意。
游擊的狼煙，就此點燃。
接下來的日子，廣袤的西北草原上，上演了一齣出令西草蠻焦頭爛額、心驚膽戰的“幽靈戰爭”。
祁連山北麓，一支五百人的西草蠻搜尋隊，正沿著山谷仔細排查。突然，兩側山坡上滾下無數巨石，堵住前後去路！不等他們反應過來，沉重的馬蹄聲如同悶雷般從側翼的山林中響起！
三百名渾身漆黑重甲、面覆猙獰鬼面的鐵騎，如同鋼鐵怪獸般衝出，以無可阻擋的錐形陣狠狠鑿入驚惶的隊伍！弓騎在外圍遊走，精準的箭矢點名射殺試圖逃跑或組織抵抗的頭目。
戰鬥在短短一刻鐘內結束，五百搜尋隊全軍覆沒，無一生還。魯寧甚至有時間扒下幾件完好的皮甲、撿走一些有用的箭矢和乾糧，然後迅速消失在群山之中。等到其他搜尋隊發現這裡的慘狀時，只看到遍地屍體和被馬蹄反覆踐踏的戰場，襲擊者彷彿從未出現過。
西方草原深處，一個數百帳的中等部落正在悠閒放牧。黃昏時分，地平線上突然出現一道移動的黑色城牆！四百鬼面重騎如同死神降臨，並不直接衝擊部落中心，而是分成數股，繞著部落外圍狂奔，揚起遮天蔽日的塵土，發出震懾人心的吼叫。
親衛營弓騎則在更外圍馳射，將火箭射向邊緣的帳篷和草料堆。部落頓時大亂，牧民驚恐哭喊，牛羊驚逃。鐵合併不戀戰，縱火製造混亂後，便呼嘯而去，只留下一片狼藉和無數驚魂未定的牧民。很快，“黑甲魔鬼”襲擊部落的訊息如同瘟疫般傳開，許多邊緣部落開始向核心區域收縮，甚至自發組織起來巡邏，進一步分散了西草蠻本就不足的兵力。
更令人頭疼的是丙隊的“幽靈射手”。他們如同草原上的影子，神出鬼沒。西草蠻的傳令兵經常在半路被不知從何處射來的冷箭奪去性命，重要命令無法及時送達；小股巡邏隊出外巡邏，常常只回來一半，或者乾脆全部失蹤，屍體上只有咽喉或心口一個細小的箭孔；甚至夜間營地外圍的哨兵，也會無聲無息地被摸掉。西草蠻戰士們開始疑神疑鬼，風聲鶴唳，夜間不敢單獨外出，傳遞訊息必須派出大隊人馬護送，行軍速度大大降低，士氣持續低迷。
周景昭坐鎮中軍，不斷接收著各隊透過信鴿和秘密渠道傳回的戰報，並據此調整部署，時而派丁隊支援可能遇險的乙隊，時而親自率隊截殺一支過於靠近匯合點的西草蠻“獵殺隊”。司玄的存在更是讓一些試圖動用薩滿巫術或特殊手段追蹤、詛咒南中騎兵的西草蠻神秘人物付出了慘痛代價——數名地位不低的薩滿在施法過程中莫名暴斃，死狀詭異，更加劇了西草蠻軍中的恐慌與迷信。
游擊戰進行到第八日，周景昭接到了丙隊“穿雲”校尉冒死送回的一份重要情報：他們發現了西草蠻一處新的、極其隱蔽的大型物資轉運點，位於一片被稱為“鬼哭湖”的鹹水湖西南岸的胡楊林中。
那裡有重兵守衛（約三千人），但防守重點在湖畔和陸地通道，對湖面方向相對鬆懈。且根據觀察，每隔三日，就有一支大規模的運輸隊從北面而來，卸下物資後，再由小股車隊分散運往各處前線。
“鬼哭湖……胡楊林……”周景昭盯著地圖，眼中精光閃爍，“三千守衛，地形特殊……硬攻不明智。但若是從他們意想不到的方向……”
他看向司玄：“阿玄，可能需你助我，近距離觀察湖岸地形與守衛情況，尤其是有無可供隱蔽接近的水道或淺灘。”
司玄點頭：“可。”
當夜，周景昭只帶了司玄、魯寧及二十名最精銳的親衛，人人黑衣，口銜枚，馬蹄包裹厚布，藉著星月微光，悄然潛行至鬼哭湖南岸的高地上。透過千里鏡（南中工司仿製改進的簡易望遠鏡），可以清晰地看到湖畔胡楊林中燈火點點，營帳連綿，巡邏隊伍往返。湖面在月光下泛著幽光，靜謐而詭異。
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