隆裕二十七年，五月初，長安皇城宣勤殿。
殿內光線略顯幽邃，銅獸香爐吐出的龍涎香氣絲絲縷縷，卻壓不住一種無形的沉凝。隆裕帝半倚在紫檀木御榻上，雙目微闔，聽著站在下方陰影中的玄鴉統領夜梟稟報。
夜梟聲音平直無波，如鐵石相擊：“……淮陽郡王周昱，去歲秋至今，深居簡出，多與府中謀士郭信、沈既安等人議事。於封地政務，漸次上心，去浮華而務實，整飭吏治，巡視農桑，修繕水利，頗得淮陽士民初步稱許。與京城往來書信大幅減少，僅循例問安。近日，寧王差人送新茶至淮陽，郡王受之，與謀士品鑑，言論間…似有感悟，稱‘跳出牢籠，方知天地廣’，欲效寧王深耕封地。”
隆裕帝指尖在榻沿輕輕敲擊了一下，未睜眼，只淡淡道：“看來，老二這番跟頭，跌得不算冤枉，總算開了些竅。知道鏡花水月不如手中握實了。” 語氣聽不出喜怒。
“寧王所贈茶葉，在淮陽士紳間亦引起議論，南中物產新奇，名望日隆。” 夜梟補充道。
“嗯。” 隆裕帝鼻中哼了一聲，沉默片刻，“太子那邊，今日如何？”
夜梟頭更低了些：“太子殿下似舊疾又發，太醫署今日輪值的是孫太醫，診脈後開了清肺平喘的方子。東宮詹事府報，殿下精神不濟，已輟朝三日。另…側妃江氏之父，光祿寺少卿江煥，近日與齊國公府走動稍頻。”
隆裕帝終於睜開眼，眸中深不見底，似有寒光一閃，隨即又歸於平靜的幽潭。“知道了。繼續盯著。淮陽、南中、東宮，還有…老四那邊，一應細微，皆需報來。”
“是。” 夜梟躬身領命，身影悄無聲息地融入殿角陰影，消失不見。
隆裕帝獨自坐在御榻上，良久，輕輕吐出一口氣，低不可聞地自語：“病了…也好。看你能‘病’出個什麼結果來。” 那語氣，竟帶著一絲近乎冷酷的玩味與審視。
午後，禁苑流杯亭。
亭臨曲水，四面敞軒，春末夏初的風帶著花香水汽拂入，吹散了方才殿中的沉鬱。亭內設一紫檀大案，隆裕帝換了身常服，居中而坐。
案旁陪坐四人，正是當朝幾位頂級重臣：尚書令杜紹熙、門下侍中蕭臨淵、老太師陸九淵、中書令蘇治。
案上並無珍饈，只擺著幾樣精緻茶點，主角是剛剛沖泡好的南中“清源”新茶，茶香清逸，與亭外景緻相得益彰。
“今日偷得浮生半日閒，請幾位愛卿來品品這新茶，隨意說說話。” 隆裕帝笑容溫和，親自執壺，為幾位重臣斟茶，“此乃景昭自南中捎來的，說是今春頭採，製法與以往之茶又有不同，諸位嚐嚐。”
眾人謝恩，各自端盞品鑑。
杜紹熙身為宰相，德高望重，率先開口，聲音舒緩：“茶湯清亮，香氣高潔，入口鮮爽甘醇，確是好茶。寧王殿下不僅善於靖邊平亂，於民生百藝亦能用心引導，產出此等佳品，惠及四方，實乃陛下洪福，朝廷之幸。” 他言語中立，不涉黨爭，只就事論事贊茶，卻也暗含對寧王治績的認可。
蕭臨淵介面，他氣質儒雅，言辭更為含蓄：“南中僻遠，昔多瘴癘。寧王殿下就藩未久，便能撫定內外，開源興業，使物產流通於北地，其才具與勤勉，可見一斑。此茶北來，亦是一股清新之氣。” 話中亦是中立褒揚，點出寧王的“才具勤勉”與帶來的“清新之氣”。
老太師陸九淵鬚髮皆白，精神矍鑠，他是陸望秋祖父，與寧王府已定姻親，此刻品著孫女婿送來的茶，撫須笑道：“陛下，老臣嘗此茶，不僅覺其味佳，更感其意遠。茶之道，清雅和敬。寧王殿下能於邊陲之地，植此嘉木，制此清飲，廣佈天下，恰合其安撫一方、溝通內外之責。
此非僅口腹之享，亦是教化流通之象。老臣聽聞，南中近日尚有新式皂物、飲食之風傳出，皆便民利生之舉。陛下得子如此，堪慰聖心。” 他毫不避嫌，直言寧王之功，將其提到“教化流通”的高度，並巧妙聯絡到皇帝欣慰，立場鮮明卻言辭懇切。
中書令蘇治執掌中書，素與四皇子一系走得近些，此刻笑容不變，輕啜一口茶，緩緩道：“茶確是好茶。寧王殿下年輕有為，銳意進取，在南中開啟局面，不易。只是…”
他話鋒微轉，“邊地新政，大刀闊斧，難免觸動舊利，引來非議。如今朝野間，對南中‘擅改祖制’、‘收買夷心’的議論，亦非全然空穴來風。且聞寧王練兵甚勤，講武堂、新軍制，頗有章法。”
“陛下！邊臣手握重兵，又廣施恩惠，雖為朝廷守土，然……分寸火候，還需陛下時時聖斷。” 他這番話，明褒暗警，既點出朝中對寧王的非議，又含蓄提醒皇帝注意邊將權柄過重的隱患，可謂四皇子派對寧王勢起的一種委婉反擊。
隆裕帝靜靜聽著，面上笑容依舊，眼神卻緩緩掃過四人。他將茶盞輕輕放下，瓷器相觸，發出清脆一響。
“茶，確是好茶。景昭有心了。” 隆裕帝緩緩開口，聲音不高，卻讓亭內瞬間安靜，“南中之事，朕已知曉。新政雖有爭議，然能安境、能富民、能增賦，便是功大於過。至於練兵……邊地不寧，豈能不練強兵以自固？朕當初讓他就藩，便是望他能鎮守南陲，開疆拓土。如今看來，他未負朕望。”
這話無疑是對寧王近期作為的肯定，尤其是“開疆拓土”四字，份量極重。陸九淵眼中笑意更深。杜紹熙、蕭臨淵若有所思。蘇治面色不變，眼簾微垂。
“至於朝中議論…” 隆裕帝語氣轉淡，帶著一絲不容置疑的威壓，“為君者，當觀其行，察其效，而非惑於流言。景昭所為，是否逾矩，是否盡忠，朕自有考量。諸卿皆是股肱，當為朝廷計，為天下計，明辨是非，勿為浮言所動。”
“臣等謹遵陛下教誨。” 四人齊聲道。
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