江陵，三皇子行轅。
夜幕低垂，行轅書房內只點著一盞孤燈。連日操勞、憂憤交加，周墨珩已有些形銷骨立，案頭堆滿了待批的公文、請求撥付錢糧醫藥的急報、以及幾份令他怒火中燒卻又無可奈何的、來自楚王府及地方官府的推諉迴文。窗外，隱約傳來遠處災民營地夜裡的咳嗽與哀泣，更添沉重。
他揉著刺痛的太陽穴，只覺得一股深深的無力感攫住心臟。疫病如燎原之火，錢糧捉襟見肘，官吏陽奉陰違，楚王如一座無形的大山橫亙在前。
督察御史的調查，在楚王勢力刻意製造的迷霧與“天災”定論下，也進展緩慢。難道，自己就要眼睜睜看著這荊楚大地，在腐敗、瘟疫與冷漠中徹底沉淪？
就在這時，書房外響起輕微而節制的敲門聲。
“殿下，有客自金陵來，持麗妃娘娘手書及信物求見。” 老內侍的聲音帶著一絲罕見的激動。
周墨珩猛地抬頭。母妃派人來了？他精神一振：“快請！”
門開處，先是一陣夜風捲入，隨即走進一人。來人約莫三十許，面容清癯，三縷長鬚，身著半舊青衫，頭戴方巾，看似尋常文士，然步履沉穩，雙目開闔間隱有精光，氣度從容不迫。他身後還跟著一名低眉順目的小廝，捧著一個不起眼的包袱。
“草民沈文晦，奉麗妃娘娘之命，特來為殿下分憂。” 青衫文士躬身一禮，聲音平和。
沈文晦？周墨珩心中一動，他曾聽母妃隱約提過，族中有一遠房堂兄，名沈文晦，少負才名，然性情疏淡，不喜科舉，常年遊歷在外，於經史、刑名、乃至陰陽雜學皆有涉獵，被族中長輩視為“不務正業”，然母妃似乎對其頗為看重，稱其“有奇才”。沒想到，母妃竟將此人在此緊要關頭派來。
“沈先生快快請坐！” 周墨珩親自起身相迎，又命人看茶，揮退左右，只留老內侍在門外守候。
沈文晦也不多客套，從懷中取出一封火漆完好的信雙手呈上：“此乃娘娘手書，殿下請過目。”
周墨珩展信細讀，母妃筆跡娟秀，言辭殷切，充滿關切與勉勵。信中言及已知悉荊楚艱難，朝中亦有議論，囑咐他務必保重身體，行事需剛柔並濟。最後提到“文晦雖布衣，然見識通達，偶有奇謀，或可助我兒暫解燃眉，兒可試諮之。” 信末，是一枚母妃隨身的玉環印記，確鑿無疑。
“母妃厚愛，先生遠來辛苦。” 周墨珩收好信，看向沈文晦，眼中燃起一絲希望，“先生既至，當知此地情勢。疫病橫行，吏治腐敗，錢糧匱乏，更有…楚王府處處掣肘。墨珩年輕識淺，已近束手，不知先生何以教我？”
沈文晦端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，卻不急回答，反而問道：“殿下近日，可曾收到些…不同尋常的書信或訊息？”
周墨珩一愣，搖頭：“除朝廷公文、地方稟報、及母妃家書外，並無其他。先生何有此問？”
沈文晦微微一笑，對身後小廝示意。那小廝從包袱中取出一個毫不起眼的、未寫抬頭落款的素白信封，恭敬放在案上。
“此信，乃草民入城前，於一間臨江茶館中，被一陌生小二‘誤’放入行囊。拆閱後，覺其內容……頗堪玩味，故特呈殿下。” 沈文晦語氣平靜，彷彿在說一件微不足道的小事。
周墨珩疑惑地拿起信封，抽出內中一張質地尋常的箋紙。紙上只有寥寥數行字，墨跡半新，字型刻意扭曲，難以辨認筆跡：
“楚府不寧，禍起蕭牆。世子（周昶）驕橫，久憾嫡位；長子（周旻）陰刻，素藏禍心。昶好聲色，尤溺‘蘭臺’（注：江陵有名歌舞教坊）；旻結外官，暗通糧道。父子相疑，兄弟鬩牆，其府自亂之日不遠。欲破外局，當使內釁速發。”
信末，無署名，只畫了一個極簡的、彷彿孩童塗鴉般的破裂玉佩圖案。
周墨珩瞳孔驟縮，捏著信紙的手指微微用力。這信…看似在說楚王府內宅陰私，實則是將一把可能撬動眼前死局的鑰匙，遞到了他的面前！
信中所言楚王世子周昶與長子（庶出）周旻不睦，他隱約有些耳聞，但知之不詳。這“蘭臺”教坊、勾結外官、暗通糧道…若屬實，皆是可大做文章的把柄！尤其是“暗通糧道”，在此賑災關鍵時刻，簡直是一把淬毒的匕首！
“此信…來歷不明，其心難測。” 周墨珩強迫自己冷靜下來，看向沈文晦，“先生以為如何？”
沈文晦放下茶杯，目光平靜地迎向周墨珩：“信，自然可疑。送信之人，或為借刀，或為漁利，或為…更深之謀。然，信中所述之事，未必全虛。其價值，不在送信者之目的，而在信中所指之‘隙’。”
他身體微微前傾，聲音壓低，卻字字清晰：“殿下目前困局，根源在於楚王以地頭蛇之勢，挾官吏、控資源、阻政令。明面強攻，殿下力有未逮，反易授人以柄。然，若其內部生亂，自顧不暇，則外部壓力自然鬆動。此所謂‘堡壘最易從內部攻破’。”
“先生之意…是設法利用楚王世子與長子之爭，挑起其內亂？” 周墨珩心念電轉。
“非是‘挑起’，而是因勢利導，促其早發，並引向有利於殿下之方向。” 沈文晦糾正道，眼中閃過一絲銳利，“楚王年邁，多疑。世子周昶，乃王妃嫡出，驕奢淫逸，才幹平庸，楚王未必全意屬之。長子周旻，庶出，然頗有心機，暗中經營，未必甘居人下。此二人之爭，如干柴，只差火星。”
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