隆裕二十七年，九月初，江陵城。
一場秋雨過後，江陵城內的暑氣稍退，但災民營地的腐臭氣息卻愈發濃重。三皇子周墨珩連日奔波於各營之間，督促防疫、分發湯藥、安撫災民，面容憔悴卻目光堅定。而在暗處，一場針對楚王府的隱秘行動，正如蛛網般悄然鋪開。
楚王府，西偏院。
夜色深沉，楚王長子周旻的書房內卻亮著微弱的燈光。周旻年近三十，面容陰鷙，此刻正與一名身著商賈服飾的男子低聲密談。桌上攤開的賬冊上，密密麻麻記錄著糧米出入的數字，其中不少標註著“賑”、“堤”等敏感字樣。
“這批糧食必須儘快運出，否則夜長夢多。”周旻聲音低沉，手指敲擊著賬冊，“三皇子那邊查得緊，老頭子（指楚王）也開始起疑了。”
商賈面露難色：“大公子，眼下各處關卡都有三皇子的人盯著，尤其是運往南邊的糧車，查得更嚴。前日‘慶豐號’的三船米，在江津被扣了，說是要‘充公賑災’…”
“廢物！”周旻眼中閃過一絲厲色，“走陸路，經當陽、夷陵，繞道巴東，那邊守將是老頭子的人，打點好了。記住，若被截住，咬死是‘民間調劑’，與王府無關！否則…”他比了個抹脖子的手勢。
商賈冷汗涔涔，連連點頭，正欲告退，忽聽窗外傳來一聲極輕微的“咔嚓”——像是樹枝斷裂的聲音。
“誰？！”周旻猛地推開窗戶，只見庭院漆黑一片，唯有秋風拂過樹梢的沙沙聲。他眉頭緊鎖，心中隱隱不安，卻不知這份不安，正源自一張無形的大網，已悄然收緊。
同一時刻，江陵城南，“蘭臺”教坊。
絲竹聲聲，燈火通明。楚王世子周昶正摟著一名妖豔舞姬，醉眼朦朧地聽著小曲。他年約二十五六，面容浮白，眼下青黑，一副縱慾過度的模樣。
“世子爺，聽說…大公子最近在查您呢。”舞姬依偎在周昶懷中，嬌聲道，“奴家有個姐妹在大公子寵愛的蓮姑娘身邊伺候，聽說…大公子派人蒐集了不少您…呃…酒後之言，還有在咱們這兒的開銷單子，說是要呈給王爺看呢…”
周昶醉醺醺的笑容一僵：“放屁！他一個庶出的賤種，也敢查本世子？！”
“奴家也是聽來的…”舞姬故作惶恐，“聽說大公子還私下見了王爺的心腹劉師爺，說您…說您揮霍無度，還…還私下抱怨王爺偏心，說要是您當了楚王，定要把這些年受的氣都…”
“夠了！”周昶猛地摔了酒杯，臉色鐵青，“好個周旻，竟敢在老頭子面前搬弄是非！本世子這就回府，看他能翻出什麼浪來！”
翌日，楚王府正堂。
一場突如其來的風暴席捲了楚王府。楚王面色鐵青地坐在上首，世子周昶與長子周旻分立兩側，氣氛劍拔弩張。
“父王明鑑！兒子絕無此心！”周昶跪地喊冤，“這定是有人構陷！兒子就算酒後失言，也斷不會說出‘楚地該換主人’這等大逆不道的話啊！”
“構陷？”楚王冷笑，將一疊紙摔在地上，“那這些賬目呢？你每月在‘蘭臺’揮霍上千兩銀子，還挪用修堤款項，也是構陷？！”
周昶撿起紙張一看，頓時面如土色——那上面不僅有他在各處的花銷明細，更有幾份他親筆簽字的支取憑證，確實動用了部分修堤專款。
“這…這…”他猛然抬頭，惡狠狠地瞪向周旻，“是你！是你這賤種陷害我！”
周旻一臉無辜：“兄長何出此言？這些賬目，是父王命人查的，與我何干？倒是兄長…”他嘆了口氣，從袖中取出一份文書，“兒子近日查到些蹊蹺事，與賑災糧米有關，正想稟報父王…”
“報——！”一名侍衛慌慌張張衝進來，“王爺！不好了！三皇子帶人圍了城西‘永豐倉’，說是查獲大批賑糧被私賣，押運的人招供…招供是奉了咱們王府的命令！”
楚王霍然起身，臉色劇變：“什麼？！”
城西，“永豐倉”外。
周墨珩一身素服，面色冷峻地站在倉前。周圍火把通明，照見倉內堆積如山的糧袋——不少還印著“官賑”字樣。數十名衙役押著幾個被捆成粽子的糧商，其中一人正哭嚎著：“小的冤枉啊！這糧食是大公子讓運的，說是…說是‘陳糧換新’，小的只是奉命行事啊…”
“殿下，查清楚了。”一名身著便服的侍衛快步走來，低聲道，“這批糧食，是從三處賑災糧庫中調出的，賬目上做的是‘損耗’，實則被大公子的人倒賣，準備運往南邊。其中一部分款項…似乎與去年修堤的虧空有關。”
周墨珩眼中寒光一閃，看向遠處匆匆趕來的楚王府儀仗，嘴角勾起一抹冷笑：“好戲，才剛剛開始。”
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