隆裕二十八年，十月。
昆明城秋意漸濃，講武堂外的松柏依舊常青，而與之相鄰、新建成的“寧州貢院”與寧州學政司則迎來了第一次考試。這是一座佔地近三十畝的建築群，青磚灰瓦，莊嚴肅穆，由玄璣先生親自設計，工期僅用三個月便告完成，足見王府對此次考試的重視。
貢院門前立著兩座石碑，左邊刻著《大夏科舉條例》，右邊刻著《寧州學政司招考簡章》。這便是南中改革後的雙軌制——一邊是延續朝廷舊制的科舉，選拔“進士”功名；一邊是學政司主持的實務官員考試，選拔“政務官”。
辰時初，考生開始入場。放眼望去，竟有近千人之多，遠超預期。其中約七成是青衫儒巾的書生，按慣例準備參加科舉；另有約三成衣著各異，有短打的工匠，有賬房先生打扮的，甚至還有幾個農人模樣的，這些都是來參加學政司招考的。
“查驗身份，按號入場！”衛兵高聲喝道。
考生們排成兩列，分別從左右兩個入口進入。科舉考生查驗的是戶籍、保書、功名憑證；學政司考生查驗的則是戶籍、技能證明、推薦信——這推薦信可以是當地官府出具，也可以是德高望重者或者同行業被認證過得頂尖人士作保。
貢院大堂內，周景昭與陸望秋、司玄、玄璣先生、謝長歌等一眾核心幕僚坐在主考臺上。今日是初試，他們只是來觀禮，真正的主考是學政司新任司正——原講武堂教授、精通經史實學的老學究張明遠。
張明遠年過六旬，精神矍鑠，此刻正與幾位副主考核對流程。他原是京中史書編修，因性格剛直不容於權貴，被排擠出京，周景昭聽說後特意派人請來南中，委以學政重任。
“王爺，王妃，平妃，”張明遠上前行禮，“一切已準備就緒。辰時三刻開考，午時結束。科舉考經義、策論、詩賦三場；學政司考實務、算學、公文三場。考題皆已封存，臨場啟封。”
周景昭點頭：“有勞張先生。記住，務必公平、公正、公開。南中第一次開考，要立下規矩，讓天下人看到我們的誠意。”
“老臣明白。”
辰時三刻，鑼聲三響，考試開始。
科舉考場設在東側五十間號舍，每間僅容一人，正是標準的“號房”。考生入內後，監考官當眾啟封考題，分發試卷。
第一場經義，考題是《論語》中的“足食，足兵，民信之矣”，要求闡發治國之道。這是中規中矩的題目，考生們大多鬆了口氣，提筆疾書。
而西側的學政司考場則截然不同——這裡是開放的大廳，擺著數十張長桌，每桌可坐十人，桌上除了筆墨紙硯，還有算盤、直尺、簡易測量工具等物。
第一場實務，考題有三：其一，“若昆明城突遭暴雨，滇池水位上漲，危及城牆，當如何處置？”；其二，“南中欲拓商路至真臘，需經哪些部族領地？如何打通關節？”；其三，“攀州銅礦產量日增，運輸不便，有何改善之策？”
這些題目都緊扣南中實際，沒有標準答案，只看思路與可行性。考生們有的皺眉苦思，有的已經開始畫圖、列表、計算。
司玄今日換了身淡青色官服——這是王府特製，非朝廷規制，專為女官設計。她負責巡視學政司考場，步履輕盈，目光如電。偶爾有考生抬頭看到她，都趕緊低頭，不敢多看。
陸望秋則與玄璣先生、謝長歌在東側考場巡視。經過一個號房時，她見那考生約莫二十出頭，衣著樸素卻整潔，正奮筆疾書，字跡清秀有力，不由駐足細看。
那考生寫的是：“……足食之道，在墾荒屯田、改良農具、興修水利；足兵之道，在精兵簡政、研製利器、鞏固邊防；民信之道，在吏治清明、刑罰公正、教化普及。三者相濟，缺一不可。然南中之地，山多田少，民雜族眾，當因地制宜……”
陸望秋微微頷首。玄璣先生低聲道：“此子見解不錯，務實不空談，是個可造之材。”
“查查他叫什麼，哪裡人。”陸望秋輕聲道。
“是。”
午時，鑼聲再響，考試結束。考生們交卷離場，許多人面色疲憊，眼中卻閃著光——無論科舉還是學政司考試，他們都看到了希望，一種不同於以往的、憑真才實學出頭的希望。
三日後，放榜。
貢院外的照壁前，擠滿了翹首以盼的考生和看熱鬧的百姓。兩張紅榜並排而列，左邊是科舉榜，取前三十名；右邊是學政司榜，取前五十名。
科舉榜首名叫陳安，正是陸望秋留意的那位年輕書生。他站在榜前，看著自己名字高居第一，眼中含淚，卻強忍著沒有失態。
學政司榜首則是個意外——是個女子，名叫蘇華黎，年方十九，父親是昆明城中有名的賬房先生，她自幼隨父學習，精通算學、理賬。此次考試，她三道實務題皆答得條理分明，算學更是滿分。
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