訊息很快傳到長安。
隆裕二十八年冬月，大朝會。
禮部尚書出列奏道：“陛下，寧王奏報，稱南中已於十月舉行鄉試，取舉人三十名，擬於明年春派赴京城參加會試。然……然其另設‘學政司’，行招考之事，取用無科舉功名者為吏，此有違祖制，恐開濫竽充數之門，請陛下明察。”
此言一齣，朝堂上議論紛紛。
御史中丞（御史中丞設二職，一為廖文清）裴度也出列：“陛下，臣聞南中所謂‘學政司考試’，竟有女子參考，且取中多人！牝雞司晨，陰陽顛倒，成何體統？請陛下下旨申飭，命寧王立即廢止此制！”
四皇子周朗曄一系的官員紛紛附和。
太子一系的官員則大多沉默——太子病重，東宮低調，不願多事。
隆裕帝高坐龍椅，聽著下面爭吵，神色平淡。良久，他才緩緩開口：“南中之事，朕已知曉。寧王奏疏中言：南中地處邊陲，人才匱乏，科舉取士週期長、人數少，不足以應政務之急。故設學政司，專取實務之才，以補不足。至於女子參考……”
他頓了頓：“寧王妃上疏解釋，南中漢夷雜處，許多部族事務需女子出面協調；且醫護、紡織、教化等事，女子確有其長。此乃因地制宜，非為亂制。”
禮部尚書急道：“可是陛下，此例一開，若各藩鎮效仿，自行取士，朝廷科舉豈不形同虛設？”
“所以朕準的，只是南中。”隆裕帝目光掃過群臣，“其他藩鎮，無朕特旨，不得仿效。至於南中那些‘學政司’出身的官吏，不入朝廷官籍，不授朝廷品階，只算寧王府屬官。如此，可還有異議？”
皇帝把話說到這個份上，誰還敢有異議？
眾臣只得躬身：“陛下聖明。”
退朝後，宣勤殿。
高順侍立一旁，低聲道：“陛下，寧王此舉，確是高明。明面上尊重朝廷科舉，暗地裡培養自己的人才。那些學政司出身的官吏，雖無朝廷名分，卻在南中手握實權。假以時日，南中官場，必盡是其人。”
隆裕帝批閱奏章，頭也未抬：“朕豈不知？但南中情況特殊，確需破格用人。且周景昭分寸把握得不錯——科舉取中者，仍送京城會試；學政司取用者，只限南中。他給了朝廷面子，朕也得給他裡子。”
他放下硃筆，揉了揉眉心：“更難得的是，他把這事攤在明面上，讓朕裁決。若他偷偷摸摸做，朕必嚴懲；但他光明正大上奏，朕反而不好駁回。這小子，越來越會做人了。”
高順輕聲道：“寧王……確實成長了許多。”
“是啊。”隆裕帝望向窗外，眼中神色複雜，“可惜……生在皇家。”
這話意味深長，高順不敢接，只垂首靜立。
明年二月，便要舉行春闈。
昆明城，三十名舉人即將啟程赴京。周景昭在承運殿設宴餞行，陸望秋、司玄作陪。
陳安作為舉人榜首，代表眾人敬酒：“學生等蒙王爺恩典，得以進學、參考、中舉。此去長安，必全力以赴，不負王爺栽培！”
周景昭舉杯：“本王預祝諸位金榜題名。但有幾句話，要囑咐諸位。”
眾人肅然。
“第一，到了長安，謹言慎行。你們是南中出去的舉子，一言一行皆關乎我南中顏面。莫參與黨爭，莫議論朝政，專心備考即可。”
“第二，無論中與不中，南中都是你們的家。中了進士，願回來，王府虛位以待；願留京，王府也會盡力照拂。不中，也無妨，回來另有任用。”
“第三……”周景昭頓了頓，聲音轉沉，“若有人問起南中學政司之事，你們可如實說，但不必爭辯。南中之事，自有朝廷、有陛下定奪，輪不到旁人置喙。”
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