八月十五，中秋。本應是人月兩圓的佳節，長安城卻籠罩在一層詭異的平靜之下。宮中有賜宴，但許多官員食不知味。市井坊間雖有點燈賞月的習俗，氣氛卻比往年冷清不少，彷彿連百姓都嗅到了空氣中不同尋常的緊張。
大理寺內更是燈火通明。左遷取消了所有休沐，趙誠、孫煥等人也全力撲在案上。期限僅剩七日，每一刻都彌足珍貴。
秦鑑微與溫敘白的私下接觸已悄然完成。正如秦鑑微所料，溫敘白聽聞可能存在的科場筆跡舞弊，尤其是涉及頂替寒門士子功名這等動搖國本之事，這位素來以清流自守、實則心繫文教公正的老祭酒，在短暫的震驚與權衡後，終於默許了秦鑑微的計劃。
他將以“特邀顧問”的身份，參與禮部對丙戌科“存疑”試卷的複核——這個由蘇治主持、本意為走過場的程式，因為溫敘白的暗中介入，將變得截然不同。
然而，左遷這邊的追查卻再次陷入僵局。“通寶錢莊”的源頭查無可查，對方顯然用了更隱蔽的多次轉賬或跨地域運作，斬斷了資金回溯的路徑。北山方向，趙誠派去的人回報，山區範圍太廣，村落分散，若無確切地點，無異於大海撈針，數日搜尋一無所獲。胡三和劉掌櫃，依舊生死不明，蹤跡全無。
壓力如山，左遷嘴角起了燎泡，眼中血絲更重。他感覺自己就像在泥潭中跋涉，明明看到了對岸，卻被無形的力量拖拽著，越陷越深。
八月十六，凌晨。左遷伏在案上小憩片刻，便被一陣急促卻輕巧的叩門聲驚醒。門外是孫煥，他臉色有些異樣，手中拿著一個不起眼的灰色布包。
“大人，剛才……有人從門縫裡塞進來的。”孫煥將布包放在案上，壓低聲音，“守夜的人只看到一個模糊的背影，像個走街串巷的貨郎，眨眼就不見了。”
貨郎！左遷睡意全無，猛地開啟布包。裡面沒有信箋，只有兩樣東西：一截被燒得只剩小半、邊緣焦黑的賬簿殘頁；還有一塊半個巴掌大小、質地普通的青灰色山岩碎塊，碎塊的一面似乎沾著一點暗褐色的、乾涸的汙跡。
左遷首先拿起那截殘頁。紙質粗糙，正是車馬行常用的那種流水賬冊。殘頁上字跡潦草，勉強能辨認出幾行：
“……初七，戌時三刻，北車三輛，護六人，永興坊接‘病客’一名，往涇陽北峪方向……收定銀五十兩，餘款待‘客安’後結清……經手：李老四（畫押）。”
日期正是劉掌櫃被“請走”那晚！方向具體到了“涇陽北峪”！經手人是“李老四”——正是那個暴斃的老馬伕！
這殘頁顯然是從被撕毀的賬冊上搶救下來的，也許是老馬伕私下留了一手？或是有人當時偷偷撕下藏起？
左遷強壓激動，又拿起那塊山岩碎塊。青灰色，質地堅硬，帶著特有的紋理。那點暗褐色汙跡……他湊近聞了聞，一股極淡的、混合著土腥與某種難以言喻的陳腐氣味。不是鮮血，但……他小心地用指甲刮下一點點粉末，放在白紙上。孫煥遞過一杯清水，左遷將粉末沾溼，湊到鼻尖再聞——這次，隱約有一絲極其微弱的、類似藥材存放過久的氣味。
“這石頭……像是從某個山洞或巖壁上敲下來的。這汙漬……”左遷目光銳利，“孫煥，你立刻去請我們相熟的那位老郎中，讓他悄悄看看這汙漬是什麼。記住，不要透露來源。”
“是！”孫煥拿起碎石，匆匆而去。
左遷則盯著那截殘頁。“涇陽北峪……”他迅速找出京畿地圖。涇陽北面確實有一片山嶺稱為“北峪”，那裡地勢較偏，有廢棄的礦洞和獵戶遺留的臨時窩棚，確實是藏人的好地方。
“暗處的手……”左遷心中明鏡似的。這突如其來的關鍵線索，絕非偶然。那個“貨郎”，就是一直若隱若現的推動者！是澄心齋墨先生的人？還是其他與四皇子為敵的勢力？此刻已不重要。重要的是，這根“最緊要的絲”，終於被遞到了他手裡。
上午，孫煥帶回老郎中的判斷：那汙漬年代有些久遠，成分複雜，但可以肯定含有少量礦物粉末（可能與山岩環境有關）以及微量的人體分泌物殘留，還有一絲……很淡的、類似“醉夢藤”乾燥後混雜其他草藥的味道。老郎中推測，這可能是有人長期在某個山洞內活動（甚至拘禁），留下的混合痕跡，而那“醉夢藤”氣味，或許暗示那裡曾存放或使用過這種藥物。
山洞！拘禁！藥物！
所有線索瞬間串聯起來！劉掌櫃和胡三，很可能就被關在涇陽北峪的某個山洞裡！而且對方使用了“醉夢藤”這類藥物來控制他們！鄭途體內的“醉夢藤”殘留，或許就來源於同一批藥物，或者同一來源！
左遷不再猶豫。他立刻秘密召見趙誠，將殘頁和碎石線索告知，命令他親自挑選絕對可靠的、身手好的差役或暗中招募的江湖好手（透過秦鑑微掌握的某些隱秘渠道），即刻前往涇陽北峪，根據殘頁提示和李老四可能熟悉的路徑，暗中搜尋可疑山洞，尋找劉掌櫃和胡三的下落。行動必須絕對保密，迅捷如風，找到人後，不惜一切代價保護並帶回！
“大人，若遇到阻攔或滅口者……”趙誠眼中閃過厲色。
“若遇襲擊，可視情況反擊，以保護人證和自身安全為第一要務。若對方勢大，立刻撤退，發出訊號，我會請秦寺卿協調附近府兵接應。但記住，首要目標是找到活口！”左遷斬釘截鐵。
“屬下明白！”趙誠領命，如同即將出鞘的利刃，轉身沒入陰影。
送走趙誠，左遷深吸一口氣，坐到案前。他知道，真正的決戰即將打響。對方必然在北峪留有看守，趙誠此去兇險萬分。但同時，這也是打破僵局、獲取核心人證的唯一機會。
他必須做好一切接應和後續準備。同時，溫敘白那邊在禮部的“複核”，也該有所收穫了。
八月十七，午後。
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