通政司的偏廳裡，陳安正埋首於一堆文牘之中。
他今年二十三歲，隆裕二十八年的寧州秋闈解元。按慣例，解元當赴京參加會試，一搏進士功名。然而陳安卻在眾人不解的目光中，上書寧王府，請求留在寧州學習新政。
“會試三年一度，功名終可再搏。然寧州新政，千載難逢，錯過此時，恐再難親歷其變。”他在上書中如是說。周景昭閱後，親筆批了一個“準”字，並將他安置在通政司歷練。
通政司掌內外章疏、臣民申訴、四方陳情，是寧州政務運轉的中樞樞紐之一。陳安在此一年多，經手文書數以千計，從攀州水利到高原屯田，從糖酒會籌備到英烈祠奠基，無不通曉。
這一日，陳安正在整理各州縣呈報的春耕資料，一名王府內侍匆匆而來：“陳解元，王爺召見，謝掌院、王妃、玄璣先生、龐副掌院皆在。”
陳安心中一凜，迅速整理衣冠，隨內侍前往承運殿偏廳。
偏廳內，周景昭端坐主位，左側是政務院掌院謝長歌，右側是王妃兼副掌院陸望秋。玄璣先生與龐清規分坐兩側，面前攤著幾幅輿圖與文書。
陳安趨步入內，躬身行禮：“通政司陳安，參見王爺、王妃、諸位。”
周景昭抬手示意：“免禮。坐。”
陳安謝座，在末位坐下，腰背挺直，神色恭謹卻無怯意。
周景昭打量著他。這個年輕人比他初入通政司時更見沉穩，眉眼間那股書生意氣已被實務磨礪得內斂了許多，但眼中的銳氣未減，反而更加凝實。
“陳安，你在通政司歷練已一年多。所經手之事，本王看過，條理清晰，處置得當。謝掌院對你評價亦高。”周景昭開門見山，“今日喚你來，是有一事問你。”
陳安欠身：“王爺請講。”
周景昭示意龐清規展開輿圖。那是一幅寧州全境圖，東至昆明，西抵高原，南達交州，北接西草。圖上用紅圈標註著幾處位置。
“你在通政司，對寧州各州縣情形應有了解。本王欲將你外放，到地方上歷練。”周景昭手指輕點輿圖，“兩個方向，你可任選其一。”
陳安心中一陣激盪，但仍凝神傾聽。
“其一，昆明周邊的縣。比如安寧、晉寧、昆陽。這些縣治基礎較好，民生安定，政務執行成熟。你去那裡，可以在有經驗的縣令指導下，學習地方治理的方方面面，穩紮穩打，逐步積累。”周景昭頓了頓，“其二——”
他手指移向輿圖西部，那些新標註的地名：“高原東部，新設之縣。比如‘歸化’、‘懷遠’、‘新安’。這些地方，編戶齊民方有起色，縣治幾乎是從零開始。沒有現成的衙門，沒有充足的吏員，沒有成熟的賦稅體系，甚至百姓的語言都未必通曉。你去那裡，便是白手起家，從無到有。”
謝長歌此時開口，聲音平和：“陳安，王爺給你這兩個選擇，並非考校，而是尊重你自己的意願。昆明周邊，穩當；高原新縣，艱難。但無論選哪一處，王府都會支援。”
陸望秋亦道：“你在通政司這一年，看過無數來自高原的文書。那裡的艱難，你應比旁人更清楚。但那裡的機遇，也遠超成熟州縣。你好好思量。”
玄璣先生捋須不語，只是目光炯炯地看著陳安。龐清規則提筆記錄，神色如常。
偏廳內一時安靜，只聞窗外松濤陣陣。
陳安沒有絲毫猶豫。
他站起身，走到輿圖前，目光落在那幾個新標註的地名上。歸化、懷遠、新安——這些名字，他在文書中見過無數次。每一份來自高原的報告，都浸透著開拓者的艱辛：語言不通、舊俗難改、物資匱乏、豪強阻撓……但也有另一種聲音：青稞豐收的喜悅、孩童入學的琅琅書聲、百姓拿到地契時的熱淚。
他轉身，面對周景昭，躬身一揖：“王爺，臣願往高原新縣。”
周景昭眉峰微挑：“哦！為何？你可想清楚，那裡沒有現成的路可走。”
陳安直起身，目光沉穩，聲音清晰：“臣想清楚了。”
他頓了頓，道：“臣在通政司這一年，經手文書數以千計。最讓臣動容的，不是昆明城的繁華，不是糖酒會的熱鬧，而是高原那些新附之地的每一點進步。一份來自歸化的報告說，當地百姓第一次用上了鐵犁；另一份說，有牧民主動送孩子來學堂認字。這些事，在成熟州縣不值一提，但在高原，卻是破天荒的頭一遭。”
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