馬車緩緩駛入寧王府所在的興道坊，暮色已如一層淡青的薄紗，籠罩著坊內鱗次櫛比的宅院。陸望秋靠在車廂內，指尖無意識地摩挲著懷中紫檀木盒冰涼的邊緣，心中仍迴響著祖父的告誡與父親的擔憂。長安的棋局，果然比預想的更為錯綜複雜。
甫一下車，王府長史便迎上前來，低聲道：“娘娘，九殿下已至府中，正在澄心堂與王爺敘話。”
陸望秋腳步微頓。九皇子周賀？她腦海中迅速掠過關於這位皇子的資訊：許美人之子，其舅為涼州都督許榮。早年間，許美人位份不高，母子二人在宮中頗受冷落，多蒙已故的顧貴妃（周景昭生母）照拂。隆裕二十六年，周景昭奉旨南下平定爨氏叛亂時，周賀才是個十一歲的孩童。算來如今，也該是十六七歲的翩翩少年了。他此時來訪……
“王爺可曾吩咐什麼？”陸望秋問道，腳步卻已轉向澄心堂方向。
“王爺說，若娘娘回府，請一同去見見九殿下。”長史恭敬答道。
陸望秋點點頭，心中瞭然。周景昭讓她同去，既是對她王妃身份的尊重，也因這層舊誼與她有些關聯——當年顧貴妃照顧許美人母子，她作為兒媳，自然也被視為這份善緣的延續。或許，亦有些許讓她從旁觀察之意。
澄心堂是王府前院的書齋，陳設清雅，多置兵書輿圖，亦有周景昭收藏的一些古劍、箭鏃。陸望秋步入時，便見兩人對坐於窗下茶案旁。
主位上的周景昭已換下朝服，身著月白色常服，神色比在宮中時舒緩許多。而他對面坐著的少年，一身靛藍圓領瀾袍，腰束玉帶，身姿挺拔。聽見腳步聲，少年轉過頭來。
陸望秋看清了他的容貌。眉目清朗，膚色是少年人特有的光潔，鼻樑挺直，唇形略顯單薄，但一雙眼睛卻甚是明亮，看人時帶著幾分不易察覺的審慎，與年齡不甚相符的沉穩隱約可見。這便是九皇子周賀了。他見到陸望秋，立刻起身，拱手為禮，動作乾淨利落：“周賀見過王嫂。”聲音清越，帶著變聲期後微微的磁性。
“九殿下快請免禮。”陸望秋側身還了半禮，微笑道，“方才歸寧，不知殿下駕臨，有失遠迎了。”她走到周景昭身側的位置坐下，侍女悄無聲息地奉上新茶。
周景昭對陸望秋溫和地笑了笑，示意她坐下，才對周賀道：“自家人，不必過於拘禮。你王嫂方才從陸府回來。”又對陸望秋道，“九弟今日是特意來拜會的。”
周賀重新落座，姿態恭敬卻不顯卑微，聞言介面道：“王兄、王嫂遠道回京，本應早來拜望。只是宮中規矩多，前幾日又逢父皇考較功課，拖至今日，還望王兄王嫂勿怪。”他言語得體，提及“考較功課”時，神色坦然，並無少年人常有的畏難或炫耀。
“課業要緊。”周景昭擺擺手，目光在周賀臉上停留片刻，似在回憶，“上次見你，還是南下之前，只到我胸口高。如今已是長身玉立，時間過得真快。”
周賀眼中掠過一絲真切的笑意與懷念：“那時還多賴王兄臨行前，託人送來的那套《武經總要》和那柄小號角弓。母妃常叮囑我，莫忘了顧娘娘和王兄的照拂之恩。”他口中的“顧娘娘”自然是指顧貴妃。
提及亡母，周景昭神色柔和了些許：“母妃當年常說起，許美人溫婉，九弟你幼時便聰穎懂事。些微小物，不必掛懷。”他頓了頓，問道，“許美人近來鳳體可安康？你在宮中一切可好？”
“勞王兄記掛，母妃一切安好，只是春秋時節偶有咳疾，太醫調理著。我在宮中……讀書習武，按部就班，尚算安穩。”周賀的回答簡潔，但“尚算安穩”四字，卻讓陸望秋聽出了一絲不易察覺的澀意。宮中生活，尤其是對於一位母族不算最顯赫、早年又曾受過冷落的皇子而言，怎會真的全然“安穩”？
陸望秋適時溫言道：“殿下正是長身體、求學問的年紀，也要多保重。聽聞殿下舅父鎮守涼州，為國戍邊，勞苦功高。”她這話看似家常，實則點出了周賀背後重要的母族力量——涼州都督許榮。涼州地處西北要衝，毗鄰西域，地位非同一般。
周賀看了陸望秋一眼，目光中多了幾分認真：“王嫂有心了。舅父確在涼州任上，時常來信教誨。涼州苦寒，將士用命，方能保一方安寧。舅父信中亦常提及王兄經略西域、威震諸部的功績，深感欽佩。”他將話題巧妙地引回了周景昭身上，並且提及涼州，隱隱與西域關聯起來。
周景昭眼神微動，端起茶盞抿了一口，似是隨意問道：“涼州如今情勢如何？邊貿可還順暢？自西域漸穩，商路應更繁忙才是。”
“據舅父來信所言，商路確比以往繁榮，駝隊往來不絕。只是……”周賀略作遲疑，聲音壓低了些，“近來邊關稽查似乎嚴厲了些，尤其對往來西域的商隊貨物盤查甚細。舅父信中語焉不詳，只道是朝廷鈞旨，加強關防。但隱約聽聞，似與去歲幾批軍械在玉門關外查驗有差有關。”他抬眼看向周景昭，“王兄久在西域，可有聽聞什麼風聲？”
陸望秋心中一震。邊關稽查嚴厲？軍械有差？這會不會與祖父提到的“邊軍舊械流失”，甚至與斷魂峽的刺殺有所關聯？玉門關是通往西域的要隘，涼州都督府負有稽查之責。周賀此言，看似轉述舅父家信，實則可能是在傳遞一個極其重要的資訊，或者說，是在試探周景昭是否知曉內情，又或是在示好。
周景昭面色不變，指節卻幾不可察地在杯壁上輕輕叩了一下，沉吟道：“西域廣袤，各部情形複雜。商路繁榮，難免魚龍混雜。朝廷加強關防，亦是應有之義。至於軍械之事……”他看向周賀，目光深邃，“我離京數年，於關內諸事知曉不深。不過，邊軍器械，關乎國本，若有差池，確應徹查。你舅父鎮守一方，責任重大。”
他沒有給出明確答案，但態度已然表明——他注意到了這個問題，並且認為嚴重。同時也點出了涼州都督的責任，既是回應，也是一種無形的提醒或壓力。
周賀似乎得到了想要的回應，神色稍松，點頭道：“王兄所言極是。舅父亦持此念，定當恪盡職守。”他不再深入這個話題，轉而說起了些宮中趣聞，太后壽誕籌備的盛況，以及幾位年幼兒弟的淘氣事，氣氛重新變得輕鬆起來。
又閒談約一盞茶功夫，周賀便起身告辭：“天色漸晚，不敢過多叨擾王兄王嫂。今日得見，心中甚慰。願王兄王嫂在京諸事順遂。”他行禮告別，姿態恭謹。
周景昭與陸望秋送至澄心堂門口。周賀再次行禮，轉身離去，少年挺拔的背影很快消失在漸濃的暮色與迴廊之中。
回到堂內，陸望秋看向周景昭，輕聲道：“九殿下……與傳聞中頗不相同。”傳聞中的九皇子，多因母妃不受寵而顯得低調甚至有些怯懦，但今日所見，卻是沉穩有度，言辭得當，更懂得在恰當的時候傳遞關鍵資訊。
周景昭負手立於窗前，望著周賀離去的方向，緩緩道：“宮中長大的孩子，尤其是母親並非最得勢的皇子，若沒有一點自保的智慧與眼力，如何能安然至今？他今日前來，敘舊是真，示好也是真。提及涼州關防與軍械，更是有意為之。”他轉過身，目光沉靜，“許美人母子，當年確實承過母妃的情。這份香火情，他們還記得。而周賀的舅舅，涼州都督許榮……是個務實且知利害的邊將。”
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