晨光熹微，臘月的寒風如刀，割過長安城的街巷。寧王府的車駕在清寂的街道上緩緩而行，前往位於皇城東側的東宮。積雪未消，屋簷下的冰稜在初升的日光中泛著冷冽的光。周景昭攜陸望秋、阿依慕同往，看似尋常的探病，在這敏感時節，卻自有其分量。
車中，陸望秋望著窗外尚未完全甦醒的長安街景，輕聲道：“聽聞太子殿下入秋以來，病情似有起色。”她未將“實則中毒”四字說出口，但彼此心照不宣。
周景昭“嗯”了一聲，閉目養神，指尖卻無意識地點著膝頭。“安之兄長素來仁厚，只是這東宮……也非鐵板一塊。”
太子周載，字安之，皇后嫡出，今年三十有五，做了近三十年的儲君，性情寬和，頗得清流讚譽，但也不乏優柔之評。他的病，若真系內宅陰私，那這潭水，比想象的更渾。
阿依慕坐在一旁，今日換上了符合長安貴女身份的藕色襦裙，外罩厚絨披風，少了幾分西域的明媚，多了些沉靜。她靜靜聽著，碧眸中思緒流轉。對於這位中原的儲君，她所知不多，但“中毒”二字，已足以讓她警惕。
東宮門前，早有內侍恭候。見寧王車駕，連忙上前引路。東宮建築規制僅次於皇帝所居宮室，宏闊莊嚴，但許是因主人久病，空氣中也似乎瀰漫著一股揮之不去的藥味與沉鬱。廊下的積雪被掃到兩旁，露出溼滑的青磚，寒風穿堂而過，更添幾分蕭瑟。
太子周載並未在正殿見客，而是在寢殿旁的暖閣。暖閣內陳設簡素，書卷甚多，炭火在銅盆中燒得正旺，藥爐在角落氤氳著熱氣。太子靠坐在鋪著厚褥的榻上，身著家常的蒼色厚袍，面色仍有些蒼白，雙頰微陷，但眼神清亮，見到周景昭等人進來，面上露出溫煦的笑意。
“老五來了。”他的聲音仍然有些中氣不足，但語氣親切，目光隨即落在陸望秋和阿依慕身上，“這便是弟妹和依慕姑娘吧？快請坐。”
“臣弟/臣妾/民女，參見太子殿下。”三人依禮參拜。
“免禮，都是自家人。”太子虛抬了抬手，又對周景昭道，“你遠在寧州，為國戍邊，勞苦功高。為兄這病軀，倒累得你們記掛。”語氣帶著兄長般的感慨。
“兄長說哪裡話。”周景昭在下首坐下，神色懇切，“聽聞兄長病體漸愈，臣弟與王妃心中甚慰。特意尋了些寧州和西域得來的藥材，雖未必珍貴，或可補益。”隨侍的王府僕從將幾個錦盒奉上，多是些老參、雪蓮、珍稀獸角之類，確屬難得。
太子看了看，點頭道：“有心了。太醫也說，入冬後雖寒，但病勢反倒稍緩。只是沉痾已久，還需靜養，尤忌嚴寒。”他說話間，目光掃過阿依慕，帶著幾分好奇與審視，“這位便是助你安定西域的依慕姑娘？果然氣度不凡。”
阿依慕起身微微一福：“太子殿下過譽。民女只是略盡綿力，全賴王爺運籌帷幄，將士用命。”
太子笑了笑，未再多言，轉而與周景昭敘起別後情狀，問了些寧州風土、西域見聞，氣氛倒也融洽。只是他精神終究不濟，說一會兒話，便要微微歇息，炭盆的熱氣也掩不住他面色的蒼白。
不久，太子妃崔令儀聞訊而來。她是博陵崔氏嫡女，與陸望秋母親王氏的太原王氏同屬頂級門閥，年約三十許，容貌端莊，舉止雍容，眉宇間帶著長期主持東宮內務的沉穩，亦有一絲揮之不去的憂色。她身後跟著一位身著淺碧衣裙、容貌嬌美、眼神卻略顯閃爍的年輕婦人，正是側妃江若蘅。江氏出身江南士族，雖不及崔氏顯赫，卻也清貴，入東宮後頗得太子一些寵愛。
“寧王，王妃。”崔令儀與二人見禮，又對阿依慕頷首示意，態度得體，卻保持著一定的距離。江若蘅聲音柔婉，行禮時眼波在周景昭身上極快地掠過，又垂下。
陸望秋將這一切細微動靜收入眼底，與崔令儀寒暄起來，話語間不擴音及兒女。崔令儀育有太子長子周乾睿，已十五六歲，據說頗有祖父（皇帝）少年時的英氣，如今在弘文館進學；次子周翊文，年十一，為江若蘅所出，體弱些，更喜文墨。
正說著，門外傳來清朗的通報聲：“太傅何公、冼馬喬大人到。”
話音落，兩位文臣裝束的中年男子步入暖閣。前者年約五旬，清癯嚴肅，三綹長鬚，正是太子太傅何文州，朝中清流領袖之一，學問淵博，性情剛直。後者稍年輕些，約莫四十，面容儒雅，眼神精明，乃是太子冼馬喬陸英，掌管東宮文書機要，是太子近臣，亦以幹練著稱。
“老臣/微臣，參見太子殿下，見過寧王，王妃。”兩人向太子和周景昭行禮。
“太傅，喬卿，不必多禮。”太子道，“景昭今日前來探視，正好你們也見見。”
何文州看向周景昭，目光如古井無波，拱手道：“寧王西域建功，揚我國威，老臣佩服。”語氣平淡，聽不出太多情緒。他乃正統儒家，對周景昭在西域的一些“權變”手段，以及重用謝長歌這等非純儒出身之人，未必全然認同。
喬陸英則笑容可掬得多：“王爺風采更勝往昔。王爺回京，朝中氣象也為之一新啊。”這話聽著是奉承，細品卻有些微妙。
周景昭起身還禮，應對得體：“何太傅謬讚，喬冼馬過譽。守土安民，分內之事。太子殿下乃國本，身體康健，才是朝野之福。”他將話題引回太子病情，姿態恭謹。
何文州神色稍緩，道：“殿下近日確實見好，太醫言，悉心調養，康復可期。只是……”他頓了頓，眉頭微蹙，“病去如抽絲，尤忌勞心傷神。朝中近來頗多議論，難免擾了殿下靜養。”這話隱隱指向了因周景昭回京、西域之功、折色之議等引發的朝局波動。
太子輕輕咳嗽兩聲，擺擺手：“太傅不必過慮。朝廷有事，大臣們議論也是常情。景昭在外不易，有些新政爭議，也屬尋常。”他這話，既安撫了何文州，也隱隱表達了對周景昭一定程度上的理解與維護。
喬陸英笑道：“殿下仁厚。不過，王爺立此大功，回京敘職，本是喜慶。些許雜音，不足掛齒。只是王爺日後行事，或許可更……圓融些，也免小人藉機生事，徒惹殿下煩憂。”他這話聽著是為周景昭和太子雙方考慮，實則暗含規勸乃至告誡之意，提醒周景昭鋒芒勿過露，以免牽連東宮。
暖閣內的空氣似乎凝滯了一瞬。陸望秋垂眸看著手中茶盞，阿依慕則微微抬眼，目光掃過喬陸英含笑的臉。周景昭面色不變，只淡淡道：“喬冼馬提醒的是。臣弟行事，但求無愧於心，忠於朝廷，亦自當謹言慎行，不負兄長期許。”
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