春闈已過，殿試落幕，新科進士們各奔前程。長安城的風波，似乎也隨著暗朝的靜默而暫時平息。然而，周景昭心中清楚，真正的較量遠未結束——倭島的老巢、江南的暗線、朝中的隱患，都需要他親自去梳理。而眼下，有一件事，他不能再拖了。
這一日，薛崇儉來到澄心堂，低聲提醒道：“王爺，您該去江南顧家看看了。”
周景昭微微一愣，隨即默然。顧家，是他母妃顧貴妃的孃家。顧貴妃早逝，周景昭少年喪母，與顧家聯絡不多。但血脈親情，終究割捨不斷。顧家雖算不上頂級世家，但在江南也算是大族，家學淵源，詩書傳家。外祖父、外祖母已不在人世，只餘舅父顧明遠，現任杭州別駕，是個務實能幹的官員。
自隆裕二十六年就藩寧州，周景昭已有近十年未曾踏足江南。期間雖有書信往來，但終究是隔了一層。如今他身在長安，離江南不過千里之遙，若再不去探望，於情於理都說不過去。
“是該去了。”周景昭輕嘆一聲，“母妃生前最牽掛的，便是外祖父和外祖母。我這些年忙於軍政，疏忽了親情。趁此機會，正好南下，一則探望長輩，二則巡視東南海防，三則……暗朝在江南或許還有殘餘，也可順帶查訪、清理。”
陸望秋道：“王爺，既是探親，也是公務。我們需好生準備。太后和陛下那邊，也要辭行。”
周景昭點頭：“望秋，你安排一下，明日我先入宮向父皇和太后辭行。你帶著承寧和安歌，去陸府向太師和岳父母告別。此行南下，走水路，沿運河南下，沿途州縣皆有驛站，但護衛不可少。徐破虜率一千五百親衛隨行，師父、謝先生、花大家皆同行。澄心齋留薛先生在長安坐鎮，繼續監控暗朝動向。”
薛崇儉拱手：“屬下遵命。長安這邊，王爺放心。有任何風吹草動，屬下會第一時間傳訊。”
周景昭又道：“水師那邊，讓李光和齊逸繼續按計劃推進，不必因我南下而改變。若倭島有變，可相機行事，不必等我命令。”
“明白。”
次日清晨，周景昭換上朝服，入宮辭行。
紫宸殿內，隆裕帝正在批閱奏章，見周景昭進來，放下筆，淡淡道：“要走了？”
周景昭躬身：“兒臣叨擾父皇多日，如今春闈已畢，朝局漸穩，兒臣想回寧州了。臨行前，特來向父皇辭行。”
隆裕帝看著他，沉默片刻，道：“回寧州？不是去江南？”
周景昭一怔，隨即恍然。父皇耳目靈通，想必已知他要去顧家。他坦然道：“兒臣想順道去江南祭拜外祖父、外祖母。母妃早逝，兒臣未能盡孝，心中愧疚。趁此機會，去給外祖父、外祖母磕個頭。”
隆裕帝眼中閃過一絲柔和，點頭道：“應該的。你母妃若在天有靈，也會欣慰。顧彥章生前是個老實人，學問也好。你替朕問個好。”
“兒臣遵旨。”
隆裕帝又道：“江南不比長安，魚龍混雜。你帶足護衛，莫要大意。若遇難處，可持朕的令牌，調當地駐軍。”
“謝父皇。”
隆裕帝揮揮手：“去吧。早去早回。”
周景昭退出紫宸殿，又往慈寧宮去。太后正在佛堂禮佛，聽說周景昭來了，便讓他進來。
“琿奴，你要走了？”太后拉著他的手，眼中滿是不捨。
周景昭跪在蒲團上，恭敬道：“皇祖母，孫兒要回寧州了。臨行前，特來給皇祖母磕頭。皇祖母保重身體，孫兒會常回來看您。”
太后抹了抹眼角：“你這孩子，就是忙。也罷，男兒志在四方，哀家不攔你。只是路上小心，照顧好望秋和孩子們。”
“孫兒記下了。”
太后又叮囑了幾句，賞了些點心果子，讓周景昭帶在路上吃。
從長信宮出來，周景昭又去東宮向太子辭行。太子周載正在書房看書，見周景昭進來，放下書卷，笑道：“五弟要走了？”
“是。特來向兄長辭行。”周景昭道。
