車駕行至汴州，改走水路。徐破虜將親衛分作兩批，三百人隨船護衛，其餘沿運河南岸陸路並行。周景昭帶著家眷、青崖子、謝長歌、花濺淚等人登上一艘提前備好的官船，船高二層，寬敞穩固，艙內陳設雅緻。
運河兩岸，楊柳依依，麥田如茵。承寧第一次坐船，興奮得在艙內跑來跑去，安歌也趴在窗邊，看著水中倒映的白雲發呆。阿依慕抱著綵鳳站在船頭，碧眸中映著粼粼波光，輕聲道：“王爺，這水上的景緻，與西域的戈壁截然不同。”
周景昭站在她身旁，負手而立：“江南水鄉，小橋流水，自有一番風味。待到了蘇州、杭州，你便知何為‘人間天堂’。”
謝長歌從艙內走出，笑道：“王爺，此去杭州，水路約需十日。沿途州縣皆有驛站，補給不成問題。只是……”他壓低聲音，“臣聽聞這段運河，近來不太平。有幾股水匪出沒，專劫商船。雖然我們有官兵護衛，但還需小心。”
周景昭點頭：“讓徐破虜加強戒備。水匪若敢來，正好為民除害。”
船行三日，一路無事。第四日黃昏，船隊行至一處名叫“野鴨蕩”的河段。此處河面開闊，蘆葦叢生，兩岸荒無人煙。徐破虜策馬在岸上並行，忽然心中警覺，命親衛弓弩上弦。
就在這時，前方蘆葦叢中陡然射出數十支火箭，落在官船甲板上，頓時燃起幾處小火。緊接著，數十艘小船從蘆葦叢中蜂擁而出，船上之人皆黑衣蒙面，手持刀槍，口中呼哨連連。
“有水匪！保護王爺！”徐破虜厲喝一聲，岸上親衛立刻張弓搭箭，向水匪射擊。船上護衛也反應迅速，撲滅火勢，舉起盾牌。
周景昭站在艙門處，目光冷峻。他見那些水匪悍不畏死，竟在官兵箭雨中硬衝，不少人中箭落水，卻仍有十餘艘小船靠上了官船。幾個身手矯健的水匪翻上甲板，揮刀便砍。
花濺淚懷抱琵琶，手指輕撥，音波化作無形利刃，將衝在最前的兩名水匪震飛出去。青崖子坐在艙內，紋絲不動，彷彿外面的一切與他無關。
戰鬥很快結束。水匪死傷大半，剩下的見勢不妙，紛紛跳水逃竄。徐破虜抓了幾個活口，押到周景昭面前。
周景昭看著那幾個渾身溼透、瑟瑟發抖的水匪，淡淡道：“你們是哪個水寨的？頭領是誰？”
一個年紀稍輕的水匪哆哆嗦嗦道：“回……回大人，我們是‘飛魚寨’的……頭領叫‘翻江龍’趙四海……”
“趙四海？”謝長歌皺眉，“此人在這一帶橫行多年，官府屢次圍剿，都因有人通風報信，讓他逃脫。據說他與汴州府的某些官吏有勾連。”
周景昭目光一寒：“帶路。去飛魚寨。”
徐破虜遲疑道：“王爺，天快黑了，水寨地形不明，貿然進攻……”
“無妨。”周景昭打斷他，“水匪巢穴，必有被擄百姓。今夜就端了它。”
徐破虜不再多言，押著俘虜，率三百親衛分乘數艘小船，沿河道向水寨進發。周景昭親自帶隊，謝長歌隨行，花濺淚護衛在側。青崖子留在官船上，保護陸望秋、阿依慕和孩子們。
飛魚寨建在河心一座小島上，四面環水，易守難攻。寨中燈火通明，傳來嘈雜的划拳聲、笑罵聲。徐破虜命人將小船隱藏在蘆葦叢中，自己帶數十名精銳泅水摸近，解決掉寨門外的暗哨。
周景昭率主力隨後跟上，破門而入。
寨中水匪猝不及防，被殺得人仰馬翻。但周景昭很快發現了令他目眥欲裂的景象——寨中一角，有幾個鐵籠，裡面關著幾個衣衫襤褸的少女，最大的不過十五六歲，最小的看上去只有十二三歲，個個目光呆滯，身上傷痕累累。
另一個角落，堆著幾具屍體，有老人，有孩童，死狀極慘。一具嬰兒的屍體旁，竟架著一口鐵鍋，鍋中尚有半鍋渾濁的肉湯，散發出令人作嘔的氣味。
周景昭的混元海劇烈翻湧，一股從未有過的暴怒在胸中升騰。他深吸一口氣，強壓怒火，對徐破虜道：“把活著的頭目帶過來。”
徐破虜從後寨拖出一個光膀子的大漢，正是頭領“翻江龍”趙四海。此人滿身刺青，一臉橫肉，被按在地上還在叫囂：“你們是什麼人？知不知道老子跟汴州的孫大人是拜把子兄弟！”
周景昭沒有理他，走到那幾個鐵籠前。一個少女忽然撲到籠邊，嘶聲道：“大人！殺了他們！殺了他們！我妹妹……我妹妹才十二歲，被他們……”她說不下去，嚎啕大哭。
周景昭蹲下身，聲音低沉卻帶著讓人安心的力量：“你們有多少人？被關在這裡多久了？”
另一個少女哭著說：“我們是被擄來的，有的幾個月，有的幾年……他們……他們不是人……”她渾身顫抖，顯然想起了不堪回首的經歷。
周景昭站起身，轉身看向趙四海。趙四海還在叫囂：“你們敢動我？我上面有人！”
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