飛魚寨的沖天大火，沿著運河兩岸迅速傳開。訊息傳到汴州，傳到洛陽，傳到長安，越傳越烈，版本各異。有人說寧王遇襲，一怒之下屠滅水寨；有人說水寨中藏有前朝餘孽，寧王奉旨剿匪；也有人說寧王嗜殺，幾百餘水匪無一活口，血流成河。無論哪個版本，都少不了“寧王”二字。
長安城，宣勤殿偏殿。隆裕帝召集幾位重臣，開小朝會。
禮部尚書盧昭文出列，面色凝重：“陛下，臣接到汴州府呈報，寧王殿下在野鴨蕩遇襲，隨即率親衛攻入水匪巢穴，將寨中百餘水匪盡數斬殺。此事已在朝野引發議論。有御史彈劾寧王濫殺，未經審訊便行屠戮，有違朝廷法度。”他說著，將一份奏摺呈上。
隆裕帝接過，掃了一眼，不置可否。
吏部尚書曲白江緊接著出列：“陛下，寧王殿下以藩王之尊，行刑獄之事，確實不妥。若人人效仿，國法何存？臣請陛下下旨申飭寧王，以正視聽。”
殿中一時寂靜，幾位重臣面面相覷。彈劾寧王，這事可不小。隆裕帝面無表情，目光掃過眾人，落在尚書令杜紹熙身上。
杜紹熙出列，不疾不徐道：“陛下，臣以為，此事當一分為二。寧王殿下未經審訊便斬殺水匪，確有不妥。但臣也聽聞，那飛魚寨的水匪，絕非尋常盜賊。他們擄掠婦女，虐殺老幼，甚至……食人。如此惡徒，人神共憤。若按正常程式，押解州縣，審訊定讞，不知要拖到何時。且汴州府與匪徒有勾結，人盡皆知，否則這股水匪豈能橫行多年？”
隆裕帝目光微動：“杜卿的意思是？”
杜紹熙道：“臣的意思是，寧王殿下處置雖急，但情有可原。朝廷當追查的是，為何這股水匪屢剿不滅？為何汴州的官員與匪徒勾連？這些年的剿匪銀子，花到了哪裡？”他轉向戶部尚書陸紹安，“陸大人，汴州府歷年剿匪的撥款，可有明細？”
陸紹安出列，翻開冊子：“回陛下，近五年，汴州共請撥剿匪專款十二萬兩。但據臣所知，實際用於剿匪的，可能不足三成。其餘款項，去向不明。”
此言一齣，殿中譁然。隆裕帝臉色陰沉，手指輕叩御案。
兵部尚書孫靖節大步出列，聲如洪鐘：“陛下！寧王殿下殺的是匪，不是民。那些水匪，惡貫滿盈，死有餘辜。臣以為，寧王非但無過，反而有功！至於法度，朝廷的法度，是用來保護百姓的，不是用來保護匪徒的！”
刑部尚書趙明淵也出列：“孫尚書所言極是。臣查過大理寺舊檔，飛魚寨水匪禍害地方十餘年，擄掠婦女近百人，殺害百姓無數。地方官府多次圍剿，皆因有人通風報信而無果。寧王殿下此舉，實為替天行道。”
御史中丞廖文清猶豫片刻，出列道：“陛下，臣以為，寧王殿下殺匪雖快意，但畢竟越過了司法程式。若開了此例，日後邊將皆可擅殺，國法將形同虛設。臣請陛下明示，此事當如何定論。”
隆裕帝沉默良久，終於開口，聲音不疾不徐：“寧王殺匪，事出有因。朕非昏君，豈不知匪徒之惡？但廖卿所言，亦有道理。傳旨：寧王周景昭，臨機處置，雖合情理，然有違規程。著罰俸三月，以儆效尤。汴州與匪徒勾結者，由刑部、大理寺會同查辦，一查到底，絕不姑息。至於剿匪不力、貪墨撥款者，嚴懲不貸。”
眾臣山呼：“陛下聖明。”
散朝後，杜紹熙與孫靖節並肩走出。孫靖節低聲道：“杜相，陛下罰俸三月，不過是給御史們一個交代。寧王殿下豈在乎那點俸祿？”
杜紹熙捋須微笑：“陛下這是在護著寧王。若真要追究，豈止罰俸？那些彈劾的摺子，陛下留中不發，已是態度。”
孫靖節點頭：“也是。不過，寧王殿下這回，確實殺得痛快。那些水匪，死一百次都不夠。”
杜紹熙嘆息：“是啊。但朝堂之上，有些話不能說，有些事不能做。寧王年輕氣盛，還需歷練。”
兩人漸行漸遠，聲音消散在春風中。
與此同時，運河上，官船緩緩南行。周景昭站在船頭，手中握著金翎帶回的兩封信。一封是魯寧從昆明寄來的，說狄綰元日前產下一女，胖嘟嘟的，哭聲洪亮，取名“魯燕”，乳名“燕子”。魯寧的字跡歪歪扭扭，卻透著初為人父的喜悅：“王爺，俺當爹了！閨女長得像她娘，好看！等王爺回來，俺請王爺喝滿酒！”
另一封是陸望秋轉交的，來自昆明王府。信中寫道：“司玄於二月初八，產下一女，母女平安。女嬰健康，哭聲清亮，眉眼似母，甚是可愛。請王爺賜名。”信末，司玄親筆加了一行小字，字跡清冷如昔：“母女平安，勿念。”
周景昭看著信，嘴角不自覺地上揚。陸望秋走到他身邊，輕聲道：“王爺，平妃妹妹生了女兒，這是喜事。咱們王府又多了一位小郡主。”
阿依慕抱著綵鳳也湊過來，好奇地問：“王爺，孩子叫什麼名字？”
周景昭想了想，道：“名字不急著取，等我回去看了再說。名字要看著孩子才能取，不能隔著千里瞎起。”
陸望秋笑道：“也是。承寧和安歌知道又多了一個妹妹，高興得不得了。承寧說，要教妹妹騎馬；安歌說，要把自己的布偶送給妹妹。”
周景昭眼中滿是溫柔：“這兩個孩子，當哥哥姐姐了，倒是懂事。”
”？麼什安是不是？字名麼什妹妹！王父王父“：角的昭景周著拽，來出跑艙從寧承
”。妹妹護保要後以，了哥哥當要你。起再了看去回王父等，字名起沒還妹妹“：他起抱腰彎昭景周
”。子孩好是都，乖“：頭額的們他親了親，歌安攬手一，寧承抱手一，下蹲昭景周”。妹妹給，偶布的歌安“：說地氣聲，偶布著攥手小，來出走也歌安”！他打我，妹妹負欺誰！妹妹護保我！嗯“：頭點力用寧承
”。門臨喜雙，金千個了得也軍將魯。賀可喜可，丁添中府，爺王“：道笑，出走艙從歌長謝
”。了些重穩更該後以，了爹當，子小那寧魯。禮賀上補們他給，去回等“：頭點昭景周
”。事生機藉人有必中朝。去過麼這就會不怕恐，事的寨水個那，爺王“：道聲輕，琶琵著弄撥，邊舷船在倚淚濺花
”。殺會還我，事的樣同到遇次下但。認我，究追要廷朝若。民是不，匪是的殺我。去們他隨“：道淡淡昭景周
。言多再不，賞欣一過閃中眼，他著看淚濺花
。馨溫與待期分幾了多，旅之下南趟這讓，訊喜的中家而。遠不在已，州杭、州蘇。陵丘變漸漸原平從景的岸兩，續繼行船
。妻陪陪多，兵練著顧別後以，了爹當子小你，寧魯有還。子孩和你看，去回我等。了你苦辛，玄司：道默默中心，方遠著，頭船在站昭景周
。定堅發愈卻，步腳的昭景周但，長很有還，路的方前。心人暖訊喜，金萬抵書家。粼粼波河運，面拂風春
