松江事了後的第五日，船抵太倉瀏河鎮。
瀏河是鄭和下西洋的起錨地——這是周景昭前世的知識。在這個世界，沒有鄭和，但瀏河依然是長江入海口最繁忙的碼頭之一。海船從這裡出港，北上可抵登萊、渤海，南下可至閩粵、南洋。運河的船到了這裡，便算是走到了盡頭。再往前，便是大海。
周景昭選在這裡接見鹽漕兩幫，自有深意。
讓兩幫的人看一看海。看一看運河之外，還有多麼廣闊的天地。人若只盯著一條河，便會為了一瓢水爭得頭破血流。可若見了海，便會明白，那點恩怨，何其渺小。
瀏河鎮外有一座廢棄的船塢，原是前朝官營造船場，荒廢多年，只剩下幾排朽爛的木架和一座半塌的船臺。周景昭命徐破虜提前三日帶人修繕，將船臺清理出來，搭了一座臨時的大棚。
這一日清晨，譚橫與沈洛如約而至。
兩人各帶了二十名幫中核心兄弟，分乘兩條船，一前一後抵達瀏河碼頭。碼頭上，南中精銳甲冑鮮明，列隊而立。徐破虜按刀站在最前方，目光如鷹，掃視著每一個上岸的人。
譚橫下了船，看了看這陣仗，嘿然一笑：“徐將軍，這是迎接還是押解？”
徐破虜面無表情：“王爺說了，今日是談生意，不是鴻門宴。譚幫主若覺得不舒服，可以回去。”
譚橫笑容一僵，不再多言，大步向前走去。
沈洛緊隨其後。他的臉色比上次在蘇州時好了一些，眼窩裡的陰翳淡了，但眉宇間仍帶著一股揮之不去的沉鬱。十五年的仇，不是三五日便能消解的。但他今日能來，本身便是一種態度。
大棚內，周景昭已端坐主位。謝長歌與花濺淚分列左右，案上擺著一卷海圖、幾份文書，還有兩隻粗陶茶盞——不是待客的好茶，只是尋常的大碗茶。
譚橫與沈洛入內，抱拳行禮。周景昭沒有客套，直接道：“二位幫主，柳三公的同黨，清理得如何了？”
譚橫率先開口：“回殿下，鹽幫中與柳三公有瓜葛的，共計七人。三個堂主，兩個賬房，一個舵主，一個採辦。臣——”他頓了頓，改口道，“草民已按幫規處置。四個處死，三個逐出幫門。”
沈洛也道：“漕幫查出九人。五個處死，四個逐出。其中有一個是草民的遠房侄兒，草民親手動的刀。”
他說這話時聲音很平，但握刀的那隻手，指節捏得發白。
周景昭點了點頭。他沒有說“節哀”之類的廢話。江湖人的仇，江湖人的規矩，他懂。
“今日請二位來，是給二位看一樣東西。”
他站起身，走到大棚邊緣，伸手推開了那扇面向大海的木窗。
海風撲面而來。
譚橫與沈洛不由自主地望出去。窗外是瀏河入海口，渾濁的江水和碧藍的海水在這裡交匯，形成一條分明的界線。海面上，幾艘海船正在升帆，白色的帆布在晨光中鼓滿了風，像一朵朵雲落在了水上。更遠處，海天一線，看不到盡頭。
“二位幫主，可曾出過海？”周景昭問。
兩人對視一眼，都搖了搖頭。
“草民跑了一輩子船，最遠到過登州。”沈洛道，“再往北，沒去過了。”
譚橫也說：“鹽幫走的是內河，連長江口都很少出。”
周景昭望著海面，緩緩道：“運河從杭州到通州，全長三千五百餘里。沿途十七座鈔關，每一關都要交稅。一條糧船從蘇州走到京城，少說要兩個月。若是漕幫的弟兄運，還要加上沿途打點的銀子、避開水匪的買路錢、以及鹽幫堵截的損耗。”
他轉過身，看著二人：“可若是走海路呢？”
