隆裕三十二年八月將盡的時候，兩個訊息幾乎同時送到了杭州別院。
第一個訊息是一支從昆明出發的馬幫帶來的。馬幫的領頭人是影樞的老面孔，一個沉默寡言的中年漢子，姓石，旁人都叫他石三。
他帶著二十匹滇馬，每匹馬背上馱著兩隻沉甸甸的木箱，箱子上打著墨衡親手封的火漆。從昆明到杭州，四千多里路，石三帶著馬幫走了整整四十天。
過黔道時遇上塌方，繞了遠路；過洞庭時遭遇風浪，沉了一艘貨船，他親自跳下水，將落水的木箱一隻一隻撈上來。四十天後抵達杭州別院時，石三的左臂還纏著繃帶，但他從馬背上卸下那些木箱時，手上的力道依然穩得像一把鉗子。
徐破虜帶著親衛將木箱抬進別院後院的庫房。周景昭聞訊趕來時，石三正蹲在庫房門口，用牙齒咬著繃帶的一頭，右手將鬆脫的繃帶重新紮緊。他看見周景昭，立刻站起，用尚能活動的右手行了軍禮。
“殿下，墨主事讓屬下帶一句話。”
“說。”
“‘此弩可破罡氣。’”石三的聲音沙啞，卻一字一頓，像在轉述一句不容有失的口令。
周景昭走進庫房。徐破虜撬開了第一隻木箱。箱蓋掀開的那一刻，徐破虜的手停在了半空——木箱中整整齊齊碼著十具弩機。那不是尋常的連弩。
尋常連弩，弩臂為木製，弩機為銅製，力道不過三石。而這批弩機的弩臂，呈一種前所未見的層疊結構——外層是經過反覆鍛打的鋼片，內層是堅韌的拓木，鋼與木之間以一種極細密的魚鰾膠黏合，再用銅釘鉚死。
弩機本身也比尋常連弩大了整整一圈，望山上的刻度精密得如同圭表，弩弦不是尋常的牛筋麻繩，而是一種泛著暗沉光澤的絞合絲絃，弦身上每隔一段便有一個極細的銅箍加固。
徐破虜將一具弩機從箱中取出，入手極沉。他是用弩的行家，只掂了一掂，臉色便變了。
“殿下，這弩的力道……不下八石。”
八石。尋常軍用強弩，不過五石。五石弩可破重甲。八石弩，已接近床弩的力道，卻做成了單兵手持的尺寸。
周景昭從徐破虜手中接過弩機，手指撫過弩臂上那片鋼與木的層疊結構。他忽然想起在南中時，墨衡有一次指著滇池邊的層巖對他說過一句話——“王爺，你看這片石頭，一層軟一層硬，疊在一起，幾萬年也沒斷。”墨衡從層巖裡悟出了鋼木複合弩臂的法子。這個法子，他想了好幾年，直到今日才變成實物。
周景昭將弩機放回箱中，目光落在第二隻被撬開的木箱上。那隻箱子裡裝的不是弩機，是弩矢。矢比尋常弩矢短，通體精鐵打製，矢尖不是尋常的三稜形，而是一種他從未見過的四稜尖錐——每一稜都磨出極細的鋸齒狀倒刺，矢尖處淬著一層幽幽的藍光。
“矢尖淬了什麼？”
石三答道：“墨主事從滇西一種樹蛙的皮脂中提煉出的毒素。見血封喉，對宗師境的護體罡氣……亦有穿透之效。”
周景昭將一支弩矢拿起來，對著庫房天窗透進來的光。矢尖那層幽幽的藍光在日光下微微流轉，像毒蛇瞳孔裡最後一絲寒意。他忽然想起青崖子說過的一句話——“武者的罡氣，是氣，不是鐵。氣有縫隙，縫隙之間，便是毒能進去的地方。”墨衡找到了那個縫隙。
“這批弩，造了多少？”
“弩機五十具，弩矢三千支。墨主事說，南中工司的匠人還在日夜趕製，年底前可再造五十具。”
周景昭將弩矢放回箱中，對徐破虜道：“從親衛中挑選五十人，專練此弩。練成之前，不得走漏訊息。”徐破虜抱拳應下。
第二個訊息是李光從琉球派快船送來的。
信使是個精瘦的年輕水兵，被徐破虜領進來時，身上還帶著海風的鹹腥味。他單膝跪下，從貼身的油布包中取出一封書信，雙手呈上。信封上打著南中水師的魚形火漆，封口處鈐著李光的私章。
周景昭拆開信。李光的字寫得不好，一筆一劃卻極用力，像用刀刻在竹簡上。
“都督李光叩稟殿下：
鐵甲艦編隊已建成。首批四艘，艦名‘鎮海’‘定波’‘伏波’‘寧海’。長三十八丈，闊八丈二尺，三桅，雙層甲板，船底包鐵，船首設撞角。每艦配發貢炮二十四門，床弩十六具，艦員二百二十人。已在交州龍編港外完成三次試航，航速、轉向、抗浪均優於現有所有戰船。
四艦現泊於交州，候殿下令。
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