接下來的一段日子，周景昭忽然變得悠閒起來。
紫陽書院工地上，魯九指和裴硯書為藏書樓地基的深度又爭了一回。棉紡工坊裡，墨卿送來的靛藍套染法又試出了兩種新顏色。茶山上，豆苗已長到兩尺高，阿鋤蹲在豆壟間拔草，拔得越來越熟練。
曬鹽基地的選址也定了下來——松江郡華亭縣一片潮間灘塗，喬安帶著人勘測了三回，將潮差、日照、土質、鹽度的資料密密麻麻記了一本冊子，送到周景昭案頭。周景昭看完，批了一個字：“可。”
他依然每日去工地，去工坊，去茶山，去鹽田。不騎馬，不乘車，步行。徐破虜帶著親衛遠遠跟著。他走得很慢，有時在運河邊一站便是小半個時辰，望著往來的漕船出神。有時在茶山坡頂坐上半晌，看阿鋤和她母親鬆土拔草。
阿鋤每回看見他，便舉起手裡的雜草朝他揮一揮，他朝她點點頭。有一次阿鋤拔了一朵不知名的野花，跑過來遞給他。他接過來，插在衣襟上。阿鋤便笑著跑回去了。
這種悠閒落在某些人眼裡，便成了破綻。
澄心齋的密報開始出現一些細微的變化。蘇州閶門外那家文房四寶老鋪子的秦二爺，開始出門了。他出門不是去買書，是去會友。會的是幾個與他年紀相仿的老者，都是蘇州城裡不起眼的小生意人——一個賣茶葉的，一個修鐘錶的，一個裱畫的。
他們在茶館裡一坐便是半日，談的無非是天氣、時局、兒女。秦二爺從不提《東周列國志》，也從不提寧王。但祝掌櫃注意到，這幾個老者，都是楚系遺老在蘇州的外圍棋子。他們沉了數月，忽然開始互相走動了。
湖州沈季和府上，來了一位不速之客。那是個操著北方口音的中年文士，自稱是沈季和同年舊友的幕僚，路過湖州，順道拜訪。
沈季和在花廳見了他，屏退了左右。兩人談了約莫半個時辰，那文士便告辭離去，沒有留飯，也沒有留宿。沈季和送走他之後，一個人在花廳裡坐了很久，連晚膳都沒有用。沈鶴鳴去請，他只說“不餓”。
紹興府山陰縣，若耶溪上游那座廢棄鐵礦附近，有樵夫看見過生面孔。那幾個人穿著樵夫衣裳，卻不像樵夫那樣認得山路。他們在礦洞附近轉悠了半日，便下山去了。澄心齋的人趕到時，只找到幾雙腳印，和一個被重新掩埋過的火堆。
暗朝在動了。不是大動，是試探。像一隻在洞口蟄伏了整個冬天的獾，伸出一隻爪子，探了探洞外的氣溫。
周景昭依然每天步行去茶山。徐破虜來報過三次，說親衛在別院外圍發現了可疑的足跡。周景昭聽了，只是點了點頭，繼續給承寧削一隻小木船。承寧的小木魚送給了魯九指，這些日子一直唸叨著要一隻新玩具。
周景昭便找了一塊松木，用隨身的短刀一刀一刀地削。削了三日，削出一隻巴掌大的小木船，船底刻著“承寧號”三個字。
承寧歡喜得不行，抱著小船便往運河邊跑，被竹息一把撈回來，說世子不能一個人去水邊。承寧便抱著小船在院子裡跑，嘴裡嗚嗚地模擬著船工的號子。
安歌坐在廊下，抱著她的數獨玩具，安安靜靜地看著哥哥跑。綵鳳蹲在她肩上，歪著腦袋，忽然叫了一聲“承寧號，開船”。
周景昭看著這一幕，嘴角微微一彎。
然後他對徐破虜說了一句話。
“從今日起，本王出城，改乘馬車。親衛減至十人。”
徐破虜的臉色變了。他張了張嘴，周景昭豎起一根手指，輕輕搖了搖。徐破虜便將到嘴邊的話嚥了回去，抱拳應了一聲，轉身去安排了。
八月二十九，處暑已過，江南的秋意漸濃。
周景昭去茶山看豆苗的最後一遍秋管。馬車是喬安從清河坊僱的，一輛尋常的青帷油壁車，車伕是喬安用了多年的老把式，姓孫。十名親衛換了便裝，三三兩兩散在馬車前後，看上去像是結伴出城的行商與腳伕。徐破虜親自駕車，花濺淚坐在車廂裡，琵琶擱在膝上，手指始終搭在弦上。周景昭靠在車壁上，閉著眼，像是在養神。
馬車出杭州城，沿西湖西南岸的官道行了約莫一個時辰。茶山在望時，路兩邊是茂密的雜木林，秋葉半黃半綠，被風一吹，沙沙作響。
花濺淚的手指在琵琶弦上猛地一緊。
周景昭睜開了眼。
一支弩箭從左側林中射出，釘在車廂門框上，箭尾猶在顫動。不是尋常弩箭——箭身修長，箭羽是暗紅色的，那是軍中斥候專用的鳴鏑。鳴鏑不是用來殺人的，是用來報信的。這一箭射出，意味著林中的人已經確認了目標。
“王爺，十二人。”花濺淚的聲音極低極穩，宗師境的感知已將林中的人數、方位一一鎖定，“左六右五，後方還有一個。氣息綿長，最差的也是一流高手。三個先天。”
周景昭的手指在膝上輕輕叩了一下。十二個人，三個先天。暗朝這次下了本錢。
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