隆裕三十三年臘月二十，長安城東，通化坊。
通化坊在長安一百零八坊中不算起眼。這裡沒有東市的繁華，沒有平康坊的風月，也沒有崇仁坊的權貴雲集。坊中多是些殷實商戶和低品官員的宅邸，青磚灰瓦，門楣低矮，路邊槐樹的葉子早落盡了，光禿禿的枝丫伸向鉛灰色的天空，幾隻烏鴉蹲在枝頭偶爾叫一兩聲，叫聲被冬風捲走，消散在坊巷深處。
坊西有一座三進的宅子，外表與左鄰右舍無異，門前蹲著兩尊被雨水淋得發灰的小石獅子，門楣上沒有匾額，只懸著一盞褪了色的紅燈籠。
但若有人湊近了看，便會發現石獅子的須彌座用的石料比尋常民宅厚了整整一倍，而且底座上有幾道極細極淺的刻痕，像是被什麼銳器不經意間劃過，那是常年有佩刀之人進出留下的印記。
宅子正堂，炭火燒得正旺。不是尋常人家的黑炭，是上好的銀絲炭，燃起來沒有煙氣，只有極淡的松木香。炭盆是銅胎掐絲琺琅的，盆沿鏨著一圈如意雲紋，銅色內斂，琺琅光潤，一望便知不是市井之物。
堂中陳設卻極簡素——正牆懸一幅中堂，畫的是渭水垂釣圖，筆墨蒼勁，落款處蓋著一方小小私章，印文只有兩個字：“潛淵”。
中堂下設一張紫檀長案，案上供著一隻三足銅爐，爐中焚著上等龍涎香，香菸嫋嫋升起，在冬日的寒氣中凝成極細的白線。長案兩側各擺著四張太師椅，椅面鋪著灰鼠皮墊。此刻堂中坐著七個人。
主位是一個頭發灰白的老者，穿一身半舊的青布棉袍，外罩一件灰鼠皮坎肩，腰間繫著一條磨得發亮的牛皮板帶，板帶上掛著一隻素面玉佩。
他面容清癯，顴骨微高，眼窩略深，目光沉靜得像一潭結了冰的深水。他就是這座宅子的主人，姓鄭，在戶部掛了度支主事的名，旁人叫他鄭公。此刻他端著一盞茶慢條斯理地喝著，像今夜這場密會不過是臘月裡一次尋常的圍爐夜話。
他左手邊坐著一個身著錦衣的青年，約莫二十四五歲，面容白淨，蓄著兩撇修得極精緻的短髭，腰間繫一條鑲玉蹀躞帶，帶上掛著一柄烏木鞘短劍，那是大食商人從海路運來的名品，劍柄嵌有一粒拇指肚大小的鴿血紅，光潤如凝脂。
青年複姓獨孤，單名一個“衍”字。獨孤氏在大夏不算顯赫，但獨孤衍的母親姓宇文，是前朝末年宇文氏滅國後散入民間的遠支。他從不與人提起自己母族的姓氏。此刻獨孤衍坐在太師椅上，身子微微前傾，眼中閃爍著某種極力壓制的興奮。
他右手邊坐著一個四十來歲的中年男子，蓄八字須，穿藏藍錦袍，身形富態，拇指上套著一枚碧玉扳指，扳指成色極好。此人姓劉，是東市一家糧鋪的東家，人稱劉掌櫃。
長安城裡的三十七家糧鋪有一半從他手裡批貨，他的生意做得不算最大，但人脈極廣。此刻他端著酒盞卻一口沒喝，膝蓋在袍子下微微抖動，那是等不及要說話時的習慣。
再往後，依次坐著獨孤衍的族兄獨孤儇。他身量清瘦，蓄微髭，薄唇微抿，從進門始終未發一言，手中握著年前丁憂時從御史臺帶出的最後幾封臺抄副本，封底沾著陳年香灰。
角落裡還坐著一個五十來歲的禿頂老者，姓錢，是劉掌櫃的賬房先生，此刻正低頭撥弄算盤珠，珠子噼裡啪啦響個不停。錢賬房旁邊坐著一個二十出頭的年輕人，姓韓，是獨孤儇的妻弟，在工部做一個從八品的小吏，平日裡不言不語，卻有一手極好的耳報。
劉掌櫃最先將酒盞往案上重重一擱：“獨孤公子，鄭公，諸位，西市的事諸位可都聽說了？胡姬酒肆，滿堂的人都在替寧王殿下叫好，說高句麗要和親是痴心妄想，打敗了仗還想娶大夏的公主。更有人說寧王殿下在西域娶了疏勒公主回來才是大夏好男兒，那胡商連疏勒公主美不美都品評了一番。如今長安城的街頭巷尾，茶館酒肆，全在議論和親的事。十個裡面有八個反對嫁公主，八個裡面有一半都說打仗還得看咱寧王殿下。”
獨孤衍刷地展開手中摺扇，扇面上畫著幾竿瘦竹，竹葉以極淡的墨色渲染，旁邊題了四個字——“節節自高”。他搖了搖扇子，火光映在扇面上，竹影晃動如活了一般。
“家父今日去吏部點卯，在廊下碰見曲尚書。曲尚書說，政事堂收了幾份奏摺，都拿寧王殿下在西域拒大食、娶疏勒公主的事說本。有御史說，打贏了仗娶公主回來是大夏的體面，打贏了仗嫁公主出去是大夏的恥辱。”
“並且還有國子監的學生聯名上書，說和親是弱國之舉。何文州在政事堂已經好幾天沒有開口了。他這個人不開口，比開口更難辦。說明他拿不準，拿不準就不敢輕易表態，不敢表態和親的章程就僵在那裡。僵一天，長安百姓就多議論一天；多議論一天，寧王殿下的口碑就往上漲一分。”
獨孤衍刷地將摺扇一收：“當年寧王在長安的時候，太后壽誕上那一幕，諸位還記得嗎？屠龍一脈、前朝餘孽、暗朝，三家聯手設局，被寧王一夜之間端了個底朝天。要不是他，長安城那夜怕是要血流成河。如今暗朝在倭島的老巢都被他端了，聖太子都被活捉了。”
“隆裕帝封他尚書左僕射，雖說是從二品，可那是尚書省的副職！杜相已經六十七了，三天兩頭給陛下遞骸骨疏，說老眼昏花體力不支。等杜相致仕，尚書令的位置空出來，陛下會讓誰坐？太子殿下嗎，太子殿下沒有軍功。”
