隆裕三十三年臘月十五，長安皇城。
玄鴉的密報是每日午時呈上的。隆裕帝在宣勤殿批閱奏摺，高順侍立在側，拂塵搭在臂彎。值官雙手捧著一隻極小的青竹管走進來，竹管封口處鈐著玄鴉的暗記——一隻展翅的玄色烏鴉，鴉目以極細的針尖烙成，在燭光下微微泛紅。
高順接過竹管拆開，取出其中謄抄的密文，雙手呈給隆裕帝。密文極短，是澄心齋從杭州發往長安的飛鴿傳書，被玄鴉截獲抄錄。隆裕帝的目光落在那一行字上：“殿下只有一個態度：哪有打贏了還嫁公主的道理？隆裕二十六年便是他高句麗嫁了公主過來，如今優勢在我，只能是他們嫁女兒過來。”
隆裕帝的手指在這一行上停了很久，然後他忽然笑了一聲。那笑聲極輕極短，像冬日裡被風捲起的最後一片枯葉，落在冰面上便碎了。高順的眼簾微微動了一下，陛下笑了。他侍奉陛下幾十年，陛下的笑比長安的雪還少。
“高順，你看看這個。”隆裕帝將密文遞過來。高順雙手接過看了一遍，嘴角也不由自主地彎了一彎。“寧王殿下這話，當真是話糙理不糙。打贏了仗，沒道理再讓自家的女兒去塞外吃苦。高句麗嫁公主過來，是大夏的體面。大夏嫁公主過去，是大夏的恥辱。二十六年殿下便定了這個規矩，如今殿下依然守著這個規矩。”
隆裕帝將密文摺好收入袖中，鋪開一張空白的信紙，給周景昭寫回信。
“老五：信已閱。和親之事，朕知你意。二十六年高句麗嫁公主入夏，是萬千將士替大夏掙來的體面。如今高句麗又來求和親，你怕朕心軟，把宗室女塞過去，壞了大夏的脊樑。朕告訴你：朕還沒糊塗！打贏了仗，沒有嫁公主的道理。這是你的規矩，也是朕的規矩。
和親之事，朕自有主張。你在杭州好好修水利，開春朕讓再給你撥一批銀子。承寧的竹刀換了真刀沒有？安歌的魯班鎖可還完好，阿渡會叫爹了嗎？朕在長安替你數著日子，等你把太湖的水治好了，朕去杭州看你。”
他將信摺好放入封套。
“用玄鴉的通道發，不要走驛傳。這封信，朕只給老五一個人看。”
高順應下，將封套收入袖中，躬身退出便殿。隆裕帝獨自坐在御案後，望著窗外伊水上那層薄薄的冰。老五在杭州，隔著幾千里，還在替他守大夏的脊樑。
臘月十八，長安，西市。
長安的西市是大夏最熱鬧的市集，胡商從波斯、大食、吐谷渾趕著駱駝和馬隊運來胡椒、寶石、安息香和西域葡萄酒，漢商從江南、蜀地、荊楚販來絲綢、茶葉、瓷器。
年關將至，西市更是熱鬧非凡，賣年畫的、賣門神的、賣灶糖的、賣爆竹的，吆喝聲此起彼伏混成一片，將臘月乾冷的空氣都攪得熱了起來。
西市西北角有一座胡姬酒肆，賣的是高昌葡萄酒和烤羊腿，常有大食、波斯的胡商在此聚集。酒肆臨街的簷下掛著一盞巨大的牛皮燈籠，燈籠上畫著一隻展翅的玄色烏鴉——那是玄鴉在長安外圍的聯絡點之一，酒肆掌櫃是玄鴉的人，夥計也有幾個是玄鴉的暗探。他們每日在胡商與漢客的談笑中，將長安坊間的輿論風向一句一句記下來，編成密報送到洛陽。
這一日，酒肆裡的話題只有一個，那便是和親。
“諸位聽說了沒有？高句麗求和親，想娶大夏的公主！”說話的是個穿灰布棉袍的中年漢子，操一口長安土音，是西市一家糧鋪的賬房。他端著粗陶酒碗，聲音大得半條街都聽得見。
“和親！和什麼親？高句麗被六皇子打得連都城都丟了，憑什麼娶我們大夏的公主？咱大夏的公主，是配給手下敗將的嗎？”
“就是！憑什麼咱打贏了仗，還要把自家的女兒往塞外送？那塞外是什麼地方？冰天雪地，冬天冷得能凍掉耳朵。公主是金枝玉葉，怎麼能去遭那個罪？”
角落裡一個戴皮帽的胡商操著生硬的漢話插嘴：“你們的寧王殿下，在西域打大食人，打了好幾次，大食人都被他打退了。他就沒有嫁公主，反倒是娶了一個西域公主回來！”
酒肆裡忽然安靜了一瞬，然後幾個長安本地酒客的目光齊刷刷轉向那個胡商。
“你剛才說什麼，寧王殿下在西域娶了西域公主？”
“是啊！”胡商見有人捧場，越發來了精神，“據說是疏勒的公主，叫阿依慕，我們波斯的商隊都傳遍了。寧王殿下在西域多次擊退大食人，大食人被他打得退過了蔥嶺，再不敢東犯。”
“那疏勒老王啊，感激寧王的恩德，便把女兒嫁給了他。寧王殿下沒有嫁大夏的公主，他娶了西域的公主回來！這才是大夏的好男兒，打仗就得像寧王殿下這樣的，打贏了就得娶公主回來！”
酒肆裡的長安百姓紛紛拍桌子叫好。有人端著酒碗站起來，高聲嚷道：“說得好！高句麗要娶公主，沒門！讓他們學疏勒，把他們的公主送過來，給咱們大夏當媳婦兒！”
又有人感嘆道：“說起來，寧王殿下在西域打了那麼多硬仗，朝中卻沒幾個人替他說話。可咱們這些平頭百姓心裡有桿秤，殿下在西域拒大食、在東海滅暗朝、在江南修水利，哪一樁不是利國利民的大事？”
“是啊，殿下是大夏的長城！有殿下在，那些想趁火打劫的宵小就翻不起什麼大浪來。”
糧鋪賬房端著酒碗站起來，滿面通紅，瞪著那戴皮帽的胡商問：“你說寧王殿下娶了西域公主，那個公主，美嗎？”
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