隆裕三十四年二月初二，杭州別院。
運河邊的柳樹已抽出新芽，嫩綠的芽尖在晨霧中若隱若現，像宣紙上洇開的極淡的石綠。紫陽坡上的茶樹去歲新栽，紫陽書院春季招生也已近尾聲，各科錄了數百餘人，書院宿舍已住滿。
一切都在按部就班地推進，但周景昭覺得還不夠快。
書房裡，謝長歌將一份剛擬好的招募告示呈給周景昭。告示抬頭是“寧王府招募佐官書吏書辦公告”，正文工工整整寫著招募兩名佐官、兩名書吏、兩名書辦，末了用小字特別備註：其中一名書吏為王府長史（政務院掌院）謝長歌專配。告示末尾特意註明：“不論出身，不看功名，唯才是舉。有真才實學者，縱使布衣白身，亦可應聘。”
周景昭提筆蘸墨，在“不論出身，不看功名”前面添了四個字—“不問門第”。然後將告示遞給徐破虜。
“發。”
於是，這道以“不問門第、不論出身、不看功名”開篇的寧王府招募告示，便被快馬送往杭州、蘇州、湖州、紹興、寧波、松江等州郡。一時間各州郡的城門告示欄前圍滿了人，有識字者搖頭晃腦地念給不識字的百姓聽，唸到“不問門第”時聲音陡然拔高，滿臉不可置信。
圍觀百姓紛紛議論，說寧王殿下這是要翻天，連門第都不問，那豈不是連匠戶、商戶甚至佃農的兒子都能進寧王府當差？有世家子弟嗤之以鼻，說不過是收買人心的手段而已；也有寒門學子握緊了拳頭，眼眶微微泛紅，卻不敢讓人看見。
不幾日，杭州別院正堂被臨時改作考棚。八張書案一字排開，案上筆墨紙硯一應俱全。來應考的有窮困潦倒的老秀才，有商號退下來的賬房先生，有在碼頭扛活為生的落第書生，還有幾個從鄰縣連夜趕來、鞋底還沾著春泥的年輕人。
其中一個年輕人特別引人注目，他穿著一身打滿補丁的灰布短褐，腳上的草鞋磨破了邊，露出佈滿凍瘡的腳趾，但他坐在書案後的姿態極穩，像一塊被水流沖刷了無數年卻依然保持稜角的礁石。
他叫溫執，蘇州人，祖父是私塾先生，父親是木匠，他自己考中過秀才，然後就沒有然後了。他沒有門路遞帖子，也沒有銀子打點，更沒有座師提攜。他在蘇州城裡替人抄書為生，抄了多年書，抄壞了不知多少支筆。
聽聞寧王府招募不問門第，他連夜從蘇州走到杭州，走了整整一天一夜，到別院門口時鞋底已磨穿了。
每人案上放的考題是同一道策論—《論江南水利之要》。這是周景昭親自擬的題，不考詩詞和經義，只考實務。
溫執拿起筆，手指的凍瘡被筆桿磨得生疼，但他落筆的瞬間便將疼痛忘得一乾二淨。這篇文章在他肚子裡壓了太久了，他在蘇州抄書時抄過吳洵一的《太湖水利疏》，抄得爛熟於心。
他親眼看過水患過後太湖邊漂浮的死豬和泡爛的稻禾，也親身走過坍圮的石塘下被水沖毀的桑田，親耳聽過那些失去田地的農戶罵世家與官吏的鄉音。他寫了一輩子文章卻沒有遞出去的門路，此刻全部化作筆下的墨跡，一字一句落在紙面上。
考棚角落裡還坐著一個四十來歲的中年人，穿一身洗得發白的青布棉袍，面容清瘦，三綹長髯修剪得整整齊齊。他叫孟謹之，紹興人，舉人出身，在紹興府衙做了多年書吏，是紹興府有名的“鐵筆”，經他手的賬冊分毫不差，擬的公文滴水不漏。但他姓孟，不是紹興大族孟氏的子弟，只是孟氏遠支一個婢女的兒子。沒有人提攜他升級，做了多年書吏依舊是書吏。
他來應考時沒有告訴任何人，只是悄悄向紹興府衙告了假，說家中老母病重要回鄉侍奉。他研墨的手指極穩，紫毫在硯臺上輕輕轉動，幾十圈下來墨汁濃黑如漆，沒有濺出一滴。
他寫的策論不像溫執那樣字字帶血，而是將江南水利的歷年賬冊從頭到尾梳理了一遍。從隆裕二十年到隆裕三十三年，江南水患在哪幾次工程中花了多少銀子，多少銀子真正用在了河堤上，多少銀子被層層盤剝掉進了私囊，用極其冷靜平實的筆調，將江南水利那些藏在賬冊裡的貓膩，清清楚楚地列在了紙上。
花濺淚奉周景昭之命在考棚外廊下彈琵琶。她今日彈的是一支極老的江南小調，調子裡沒有慷慨激昂，只有一種慢悠悠的、像春蠶啃桑葉般的從容。
她偶然往裡瞥一眼，一個正在寫字的年輕人抬起頭，正好與她的目光相觸。那年輕人面皮極薄，被這一瞥驚得手裡的筆差點掉在紙上，墨點滴在策論末尾洇開一小團墨漬，急得他滿頭大汗。
花濺淚抿嘴一笑，將琵琶換了個曲調，是一支更輕柔的曲子，那年輕人深吸一口氣，將墨漬旁添了幾筆改成了一株蘭草的葉子，然後繼續往下寫。
閱卷是周景昭親自閱的。謝長歌、陸望秋分坐兩側，三人將幾十份考卷逐一傳閱。周景昭翻到溫執的卷子時手指停了很久。這篇文章在論述“水患之根不在水而在人”時寫道：“勢家佔湖為田，豪族截水自利，旱則爭水，澇則成災......”與當年紫陽書院招賢時吳洵一寫的策論幾乎如出一轍。
“這個溫執，和吳洵一是什麼關係？”謝長歌問。
周景昭繼續往下翻，在文章末尾看到一行小字——“學生溫執，蘇州人。隆裕二十九年受僱於澄心齋蘇州分號，替書坊抄錄《太湖水利疏》三卷。吳先生之書，學生抄一遍，記一輩子。”
陸望秋將卷子接過去，細細看了一遍。
“這篇文章，確有吳洵一的影子，但比吳洵一當年更鋒利。吳洵一寫水利是寫給自己看的，溫執寫水利是寫給那些佔湖的豪族看的。刀筆，難得的人才。只是這人性子太烈，放在外面容易折。”周景昭將溫執的卷子放在透過的那一摞上。
“不過烈有烈的用法，讓他先在先生手下做書吏，跟著長歌學幾年，將烈性磨成韌性。磨成了，便是下一個吳洵一。”
孟謹之的卷子被周景昭反覆看了好幾遍。這篇文章沒有一句廢話，沒有一處感情用事，從頭到尾只有資料、案例、法規和可行的改革方案，像一本被整理得井井有條的賬冊。
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