隆裕三十五年正月初十，長安。
年味還沒散盡，長信宮的廊下仍掛著除夕夜未撤的紅燈籠，在晨風裡輕輕打著旋。謝長歌和高綰笛的馬車便是這時駛出長安城的。沒有大張旗鼓的儀仗，沒有前呼後擁的送別，只有高靖帶著幾個親兵送到城門口。
高綰笛掀起車簾回頭望了一眼，父親站在晨光裡，甲冑未卸，護心鏡上還帶著兵部衙門火盆的餘溫。昨夜父女二人在書房裡說了半宿的話，高靖將北境軍鎮清查虛額的密摺一字一句念給她聽，又將自己寫給寧王的回信封好交給她。此刻他只是朝馬車揮了揮手，那隻握了半輩子刀的手粗糙有力，虎口的老繭在晨光中微微發白。
“去吧。到了杭州，給爹寫信。”
高綰笛放下車簾，腕上的翡翠鐲子輕輕碰在車窗木框上，發出一聲極輕極脆的響。謝長歌坐在她身側，將那把從不離身的摺扇展開又合上。
從長安到杭州，水路走運河，陸路走官道，他們選了水路。船是寧州商會喬安安排的，艙裡鋪了厚厚幾層棉褥，暖爐燒得恰到好處。
高綰笛已有身孕，太醫說脈象平穩，但舟車勞頓仍需多加小心。謝長歌每日親自替她熬安胎藥，藥是太醫院開的方子，當歸、川芎、白芍、熟地，都是極尋常的幾味藥材，但經他的手煎出來，藥渣濾得比任何藥鋪都乾淨。
船沿著運河南下，正月十三過了洛陽，正月十五在許昌渡口泊了一夜。元宵的月亮又圓又亮，倒映在運河水中，被船身蕩起的漣漪揉碎又聚攏。
高綰笛靠在艙壁上，將父親那封信又看了一遍。信的末尾，高靖用極小的字加了一句話：“北境軍鎮虛額之案已移交刑部，涉案守將共十餘人。為父已將相關卷宗抄送寧王府，待你們抵達杭州後，親自交給寧王殿下。”
高綰笛將信摺好放入袖中，與那隻翡翠鐲子貼在一起。鐲子是母親的陪嫁，信是父親的囑託，兩樣東西貼著她的脈搏，像兩代人無聲的接力。
正月十七，船過淮陽。淮陽郡王周昱站在碼頭上，穿著半舊的青布棉袍，手裡提著一罈紹興黃酒。謝長歌下船與他見禮，周昱將酒罈往他懷裡一塞，笑著說這是他去年冬天自己釀的，比不得杭州的，但好歹是淮陽的水。隨即又問虛額的事查得怎麼樣了。謝長歌答說已移交刑部，涉案守將共十餘人。
周昱點點頭，忽然壓低聲音說了句：“那個戴烏木面具的人，年前派人到過長安城東舊邸。他的人還在活動，你們在江南多留幾個心眼。另外，三皇子已赴幽州接掌糧道，幽州以北的虛額清查也在推進。但隴西、張掖、酒泉那幾個軍鎮，還是有些人不肯交賬。”
謝長歌將酒罈遞給船伕，從懷中取出那柄摺扇展開，扇面上那幾竿瘦竹在淮陽的晨風中簌簌作響。周昱看著扇面上新添的那方“綰”字印，忽然笑了起來——“當年我在長安第一次見你時，扇面上還是一片空白。如今總算有了字，有了印，有了家。老五在杭州等你，快去吧。”
謝長歌端端正正行了一禮，轉身上船。船離岸時他回頭望了一眼，淮陽郡王還站在碼頭上，運河的風將他的青布棉袍吹得微微飄起。
正月二十，杭州。
清荷早早就起了身。她將書房外間那張榆木長案上的密報全部整理歸檔，騰出一大片乾淨的位置留給謝長歌即將帶回的北境軍鎮卷宗。又讓魯寧帶著親衛將別院門口的石板路掃得乾乾淨淨，連運河碼頭到別院的沿途都派了人灑水除塵。
陸望秋在後院指揮竹息和林霏佈置接風宴，阿依慕抱著綵鳳在廊下看著丫鬟們往桌上擺桂花糕，司玄帶著星禾在石榴樹下等，小丫頭手裡攥著一枝新折的蘆葦，蘆花落在她肩上又被她小手拍掉。
臨近午時，碼頭上傳來船工號子的長音，徐破虜眼尖，老遠便看見船頭站著個穿月白文士袍的年輕人。
魯寧扛著女兒魯燕大步流星往碼頭走，魯燕在他肩頭揮著小手喊“謝叔叔”，引得岸邊的船工都笑了起來。
謝長歌扶著高綰笛走下舷梯。高綰笛穿著水藍色的騎裝，腳步依然利落，雖然還不曾顯懷，但也讓她不再像從前那樣大步流星。
陸望秋迎上去挽住她的手，兩個女人相視一笑，陸望秋輕輕拍了拍她的手背，說路上辛苦了，回來便好。
司玄在一旁微微頷首，什麼也沒說，只是將星禾往自己身邊攏了攏，好讓高綰笛面前更寬敞些。
清荷從書房方向小跑過來，手裡還拿著一支還沒來得及擱下的硃筆，跑到近前卻只是安安靜靜地站在高綰笛面前，將一份剛從暹羅線發來的天竺鐵料攔截清單遞給謝長歌，：“謝先生回來得剛好，這清單也帶了一份回杭州交給王爺。”
謝長歌接過清單：“狄昭那邊象雄的殘部可有新動向。”
清荷搖搖頭：“目前暫無，但鄧典的陌刀軍已在犛牛走廊完成了長途衝鋒預演。”
魯寧大步上前朝謝長歌咧嘴一笑，聲音大得碼頭上所有人都聽得見：“謝先生，你可要加油啊！爭取明年給俺生個侄兒，要是侄女也是極好的！”
滿碼頭的人都笑了。魯燕騎在父親肩上，不知道大家在笑什麼，也跟著咯咯直笑，一邊笑一邊拍魯寧的腦袋。
高綰笛倒比他大方，挽著陸望秋的手臂笑著回了句：“魯將軍，你女兒都快會跑了，你這張嘴還是沒學會剎車。”
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