隆裕三十五年四月二十，長安城東，通化坊。
那扇門楣低矮的宅子，自去冬鄭公稱病謝客後，便再未開啟過。巷口的槐樹綠透了，槐花落在石階上，積了薄薄一層。夜風一過，簌簌地打著旋。
今夜沒有月亮。
宅子後堂的密室裡只點著一盞油燈。燈焰被門縫裡透進來的風吹得微微晃動，圍坐在長案邊的幾張臉，忽明忽暗。
獨孤衍把烏木鞘短劍橫在膝上，手指在那粒鴿血紅上輕輕摩挲。
他在西市酒肆裡煽動百姓時，那股張揚勁兒已全然不見。取而代之的是一種沉甸甸的東西，壓在喉嚨裡，吐不出來。
北境，完了。
四個字，像四塊石頭砸進深井。
東草蠻的核心部落，被雷巢軍一夜之間打殘。集結能力，不復存在。
他頓了頓，短劍的劍鞘在膝蓋上磕了一下。極短，極悶的一聲響。
戴烏木面具那個，指揮體系被連根拔起。所有文書，不是焚燬，就是被雷巢軍打包帶走。留守幕僚，全部被俘。
那人去了斡難河上游，僥倖逃過一劫。可他的指揮部沒了，眼線沒了，收發密信的中樞——獨孤衍抬起眼，全沒了。
長案對面，獨孤儇依舊垂著眼簾。他今日沒穿那身藏藍錦袍，換了一身半舊的灰佈道袍，乍一看像個鄉間塾師。
從去冬鄭公稱病謝客，他便辭了吏部的差事。對外只說回鄉守制。這幾個月，他幾乎從不主動開口。
此刻也只是將手裡那幾封舊彈章的抄本擱在案上，語調極平，像在陳述一樁與己無關的賬目：
寧王的水師，能打到天竺。
獨孤衍皺眉：你想說什麼？
說明大夏的造船和航海，獨孤儇緩緩抬眼，遠超我們預估。
他伸出兩根手指，輕輕敲了敲案上的彈章。
草原的指揮體系被連根拔起，說明陛下手裡，還有我們從未摸清的力量。
我們在北境布的棋子，被人一顆一顆拔掉......他停了停，拔棋的不是寧王，是陛下。
獨孤衍的喉結動了動。
獨孤儇的聲音依舊沒有起伏：更早的時候，我們在高原扶植象雄，象雄亡了。在長安布槐安，槐安死了。在草原扶宇文後人，宇文後人殘了。
這盤棋，他將佩劍上的五色盤長結輕輕放回衣襟內，從北到西，從陸到海，沒有一條線不斷。
天竺人跪了，我們還能找誰？
獨孤衍張了張嘴，沒出聲。
大食人？獨孤儇像是自問自答，隔得更遠。達坂城一戰之後元氣未復，根本不可能替我們牽制寧王。
他微微側首：靠蜀王那條被一隻耳朵嚇破膽的蛇......
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