朱姑的香壇在西鄉那棵老槐樹下紮了根。最初那批信眾裡，確實有人被她從鬼門關拉了回來。
老馬的兒子燒退之後能下地了，雖然人還虛著，走路打晃，但好歹能喝下半碗稀粥。
劉二嬸腋下的硬塊消了大半，潰爛的傷口結了痂，雖然還疼，但不再流膿了。這些活生生的例子擺在眼前，由不得人不信。
但瘟疫這頭畜生從來不講公平，它能被草藥暫時壓下去，卻不會輕易放過任何人。
朱姑的竹籃底漸漸空了，那幾捆不知名的乾草藥用完了，信徒們從山裡挖來的野草根代替，熬出來的藥汁同樣濃黑苦澀，灌下去卻沒有退燒的效力。
起初沒有人懷疑是藥的問題，信徒們圍在香壇前，跪著用額頭貼泥地，反覆唸誦十六字真言，跟著朱姑一遍接一遍地念，念得口乾舌燥、嗓子嘶啞，但疫情卻越發狠了。
最先出事的是蓬州，那裡的香壇設在村口的舊祠堂裡，災民聚得比渠縣更多，方圓好幾裡的人都拖家帶口地湧來。
朱姑的弟子把僅剩的草藥反覆熬煮了數次，直到藥汁寡淡得像洗碗水，然後分給每個病人一小口。
喝下去之後，有人燒退了片刻，很快又燒起來，這次燒得更兇，腋下的硬塊從一顆變成好幾顆，從腋下蔓延到腹股溝，從腹股溝蔓延到頸部。
有人跪在香壇前念著經文便一頭栽倒，再也沒有起來。那個信眾栽倒時，艾草的灰燼正飄落在他的後頸上，沒有人去拂，因為所有人都跪著不敢動——朱姑說這是老母在收人，收的是心還不夠誠的人。
信徒們愈加虔誠地跪在地上，頭磕得咚咚作響，把額頭磕出了血痂。祠堂裡擠不下那麼多人，後來的人只能跪在祠堂外的泥地裡。泥地被洪水泡過，又溼又冷，跪久了膝蓋便失去知覺，但沒有人敢站起來。
他們晝夜聚集在一起，匍匐叩首，呼吸著同一片混雜著香灰與膿血腥氣的空氣，而跳蚤正悄悄從染病者的破棉絮裡跳上另一具虔誠的脊背。
瘟疫在人群密集的香壇前找到了最肥沃的土壤，一個人跪下時還在唸“真空家鄉”，倒下去時已全身發紫；旁邊的人把他拖出去，自己接著跪，然後自己也倒下。
祠堂裡的屍體越堆越多，拖屍的人手不夠，便把屍體暫且堆在祠堂後面的柴房裡，柴房堆滿之後便堆在祠堂外的老松樹下。
松樹被剝了皮當柴燒，光禿禿的樹幹上掛滿風乾的艾草，柴房的門虛掩著，幾隻綠頭蒼蠅從門縫裡飛出來，停在松針上，翅膀在午後的陽光下反射出一層暗綠色的磷光。
祠堂裡依舊人擠人，艾草的煙氣混著膿血腥臭，將整片山坡籠成一團暗灰色的霧。
朱姑的弟子對著不肯散去的信眾大聲宣告，說倒下的人是被舊軀殼困住了，老母正在替他們換衣裳，穿上新衣便能入真空家鄉。他的聲音嘶啞，但語調極穩，像背書。
沒有人注意到，祠堂後牆的陰影裡，兩個穿青衣的漢子正蹲在地上，用炭筆在竹簡上記著什麼。一個念數，一個刻寫。
竹簡上的字跡極工整，不是經文，是數字:蓬州，三日，亡一百四十七人，新增信眾三百二十人。
刻完之後，他們將竹簡封入塗了蠟的竹筒，塞進牆根的縫隙裡。半個時辰後，一個穿灰衣的貨郎路過，彎腰繫鞋帶，順手將竹筒取走，塞進擔子裡那捆乾草藥的深處。
渠縣也撐不住了,西鄉老槐樹下的香壇每日聚著百來號人，病重的躺在樹下，病輕的跪在樹外，還有沒病的搶著往門框上畫旋渦印。跳蚤在病人堆裡無聲地跳躍，把紫黑色的硬塊從一個家庭帶到另一個家庭。
那些被救治過的病人最先扛不住,老馬的兒子燒退了又燒，重新說起胡話，腋下的硬塊不但沒有消退，反而變得比之前更大了；劉二嬸痂下重新潰爛，爛得比之前更深。他們原本只是鄉野間最普通的赤貧農戶，經洪水和官府反覆折騰後已虛弱不堪，根本抵不住這般反覆感染。
而每天香壇前的集體誦經還在持續，信眾們跪成幾排，膝蓋蹭著碎石，口中撥出的熱氣在夜色中凝成白霧。這團白霧混著艾草的煙氣，將整片山坡籠成一團暗灰色的霧。
老槐樹下的樹皮上新刻了好幾個旋渦印記，有些印記邊緣還滲著樹汁，像誰用指甲一遍一遍地摳出來的。
大竹的情況最詭異。那些門框上反覆出現蓮花印的人家，本來對朱姑這套說辭將信將疑。
但瘟疫不等人，當他們發現那些既不信蓮華教、也不畫蓮花印的鄰居成片成片地死在隔離棚裡時，恐懼終於將他們推到了香壇前。
他們跪在那尊用泥巴捏成的無生老母像前，把自家門框上的旋渦印描得又粗又重，有人用硃砂描，有人用雞血描，還有人在印記下方寫上“無生老母，真空家鄉”八個字，描完之後又用指甲將字跡摳得斑斑駁駁。但這些印記並沒能擋住瘟疫。
何濟世親眼看見一家人門框上畫著旋渦印，父子倆前後腳發病，母親把門板拆下來擋在門口，跪在門板後面唸了整夜的十六字真言，天亮時聲音啞了，嗓子再也發不出任何聲響,她自己也燒起來了。
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