何濟世從鄰水步行走到渠縣，又從渠縣走到大竹，沿途經過每一個香壇。
他把所有能看到的病例都用炭筆記在桑皮紙上，用一種近乎冷靜的口吻寫下了這樣的記錄：單服草藥者，十愈二三，後因草藥耗盡而中斷，愈後復發者過半。參與聚集誦經者，彼此感染機率成倍增加，發病速度更快。而全程未參與聚集、飲用煮沸後冷卻的清水、保持單獨隔離者，存活機率明顯更高。
他揣著那疊桑皮紙，在蓬州祠堂外的老松樹下站了很久。松針上的綠頭蒼蠅仍在盤旋，遠處香壇的誦經聲仍在一遍遍地重複。
他低頭看著紙上那些數字，忽然覺得這場瘟疫真正的病根並不只在腋下那幾顆硬塊裡，更在那團晝夜不散的艾草煙氣中。
他轉身往戎州方向走。他要把這些數字交給寧王，交給龐清規，交給任何一個還肯用眼睛看、用腦子想的人。
可他沒能走出蓬州地界。
在通往官道的三岔路口，一個穿青衣的漢子從樹後轉出來，不言不語，只是伸手攔住了他。
何濟世把桑皮紙揣進懷裡，說自己是郎中，要去戎州採買藥材。青衣漢子搖了搖頭，從懷裡取出一塊木牌，牌上刻著旋渦狀的圓。
先生，青衣漢子說，前面路斷了。老母說，疫區的人不能亂走，會把劫數帶出去。
我不是信眾。
先生是不是信眾，不重要。青衣漢子的手按在何濟世肩上，力道不大，但像鐵鉗，重要的是，先生手裡的紙，不能過這條線。過了，便是把劫數傳給寧王，傳給戎州，傳給整個蜀地。先生是想當罪人，還是想當善人？
何濟世盯著那塊木牌。他忽然明白了——這些人不是在傳教，是在築牆。一堵用瘟疫和恐懼砌成的牆，把蜀地圈在裡面，讓外面的人不敢進，讓裡面的人不能出。周景昭要打蓮華教，要打譚琮，可他的兵只要踏進這片疫區，便會被這堵牆粘住，被瘟疫拖住，被恐慌纏住。
你們不是蓮華教。何濟世說。這不是問句。
青衣漢子笑了笑，第一次露出牙齒。那笑容裡沒有溫度。
蓮華教？他說，那群裝神弄鬼的廢物，也配？先生，回去吧。回去熬你的藥，救你能救的人。至於寧王……他朝戎州方向望了一眼，讓他忙著。蜀地這麼大，夠他忙一陣子的。
何濟世被原路放回,他走了整整一日，回到渠縣西鄉的廢墟上，手裡還攥著那疊桑皮紙。紙上的數字被汗水浸得發皺，炭筆字跡暈開了一半。
他蹲在隔離棚的殘垣邊，望著山腰上那團忽明忽暗的香火，忽然想起朱姑第一次出現時，竹籃裡那些切口平整的草藥。
那不是山野裡採的，那是從某個藥庫裡取出來的，定量、定批、定人。先給三帖，建立信任；然後斷供，製造絕望；再用聚集和經文把絕望變成死亡，把死亡變成恐懼，把恐懼變成一堵牆。
他低頭看著紙上的數字，一筆一劃，重新描了一遍。
病根在艾草煙氣裡。他對著空無一人的廢墟說，可我知道，沒用。
同一時刻，周里正託往戎州運炭的腳伕帶出去的那封信，在渠縣界碑前被人截下了。截信的人不是青衣漢子，是一個穿灰布短褐的貨郎。
貨郎從腳伕的草鞋內襯裡抽出那張草紙，看了一眼，然後塞回一張新的。新紙上寫著同樣歪歪扭扭的字跡，但內容變了，不再是恐壞寧王平蜀之局，而是渠縣疫勢已緩，民心歸附老母，無需援兵，切勿輕動。
貨郎把腳伕放走，看著他消失在山路盡頭，然後轉身走進一片竹林。
竹林深處，兩個穿青衣的漢子正等著。貨郎把真信交給他們，又從擔子裡取出那根塗了蠟的竹筒，裡面裝著蓬州祠堂後的死亡數字。
戎州那邊，一個青衣漢子接過竹筒，周景昭已經讓楊猛北上了。張正的前哨過了淺谷。讓他們忙，讓他們在蓉城和天池之間來回跑。等他們跑累了，蜀地也就爛透了。
朱姑呢？
繼續收人。收得越多，周景昭越不敢分兵來管瘟疫。他若派兵來，便是把瘟疫引進軍營；他若不來，便是棄民於不顧，民心盡失。青衣漢子將竹筒塞進懷裡，告訴上面，蓮花的殼還披著，一時半會脫不得。等周景昭發現這殼裡裝的不是蓮華教，而是他自己的墳，就已經晚了。
貨郎點點頭，挑起擔子，哼著山歌往大竹方向走去。
。上材棺空在敲子錘把一像，空極脆極音聲，響在還鐺鈴銅破排那上竿竹
。搏脈的爛腐在正地蜀像，跳心像，鼓戰像，咚咚，咚咚。響悶的地泥擊撞頭額，時頭磕前壇香在人數無是那。音聲種一另了進混裡聲鐺鈴，次一這但
