一個抱著死去孩子的婦人撲通跪在他旁邊，什麼也沒說，只是把早已僵硬的孩子舉給緊閉的縣衙大門看。兩扇朱漆大門上還貼著風調雨順的殘破春聯，門縫裡悄然移過幾道黑影,那是馬縣令的家丁，正在往裡閂門。
陳鐵柱歪歪扭扭地站起身，他盯著那兩扇門看了很久，忽然用盡胸腔裡最後的力氣嘶吼了一聲：馬文彬！你出來！然後整個人撞向大門，肩胛骨撞在厚實的木門上發出極沉悶的巨響。
一下，兩下，他的肩膀很快便滲出血來，但他不肯停。身後數百人湧上石階，有人用扁擔撬，有人用鋤頭砸，有人搬起衙門口的石鼓撞門。門閂斷裂的聲音極清脆，像一截骨頭被掰斷。
人群湧入縣衙時，馬縣令正貓在後堂的衣櫃裡發抖。他被拖出來時官帽掉了，靴子只剩一隻，嘴裡反覆唸叨著本縣是為你們好我已上報府裡。沒有人聽他說什麼。
有人把他按在縣衙大堂的青石地面上，還有人把從隔離棚裡帶出來的膿血抹在他臉上，另外的人說讓他也嚐嚐這病的滋味。
即便如此他沒有立刻死，那些百姓沒有殺他，只是把他拖到了隔離棚前，逼他跪在那些被草蓆裹著的屍體前。當天夜裡，他死在了自己下令搭建的隔離棚裡，死前手裡還握著半頁沒燒完的呈文，上面寫著以穩為主。
這時，周里正帶著幾個還能走路的村民，把劉老三家的兩個娃從死人堆裡刨了出來。娃躲在床底下，啃著半塊長了綠毛的幹餅。
周里正跪在地上，把他們從床底抱出來，用自己那件被菸灰和汗水浸透的短褐裹住，一手牽一個往村外走。走到村口那排釘著破銅鈴鐺的竹竿前，他停下腳步，回頭望了一眼被瘟疫啃噬得只剩半條命的村子。
暮色裡，有哭聲從田埂上斷斷續續地傳來，風將那排破銅鈴鐺吹得叮噹響。
他沒有回頭，牽著兩個娃往鄰縣走，走到界碑前，年紀小的那個忽然停下，仰起臉問：阿爹阿孃呢？
周里正望著界碑上長滿青苔的二字，嘴張了張，喉嚨裡像塞了一把碎石子。他蹲下去，把娃的手攥得更緊，半晌才說：在前頭。走，帶你們找他們去。
從渠縣往南，蓬州、鄰水、大竹，瘟疫像倒在宣紙上的墨汁般迅速洇開。
蓬州最先傳來訊息，當地藥鋪的黃連、黃芩、連翹被搶購一空，幾個鄉紳聯手囤積藥材，把價錢炒到了平時的十來倍。
鄰水更絕，縣令倒是沒捂蓋子，但他把瘟疫全推到了流民身上，說這是流民帶來的瘟病，在城門口貼了告示——凡流民入城者，一律圈禁隔離。流民們被關進城外廢棄的養馬場裡，沒有水，沒有糧，沒有人管。有人死在馬棚裡，屍體被老鼠啃了，啃得面目全非。
大竹的疫情最詭異，縣衙倒是放了糧也發了藥，但每家每戶的門框上不知什麼時候被畫上了極淡的蓮花印，並非蓮華教的蓮花，是另一種圖案，花心是一滴乾涸的血。
有人說這是上天降罰，有人說這瘟疫是瘟神下凡。大竹的里正挨家挨戶地擦那些蓮花印，但擦掉了第二天又會出現，新的蓮花印畫在舊的位置上，比昨天更清晰。
直到八月初十夜裡，一個起夜的老漢在巷口撞見一個穿灰衣的人正蹲在他家門框上畫印。
那人轉身時，腰間露出半截令牌，木質的，上面刻著一朵極小的蓮花。老漢沒敢追，但他記住了那人的鞋：草鞋，鞋底沾著紅泥，是渠縣方向特有的土。
渠縣隔離棚外的廢墟里，有人在灰燼中撿到了一張被燒得只剩小半截的紙片，上面依稀能辨認出幾行字。那是馬縣令生前寫給府裡的呈文底稿，被撕碎後扔進了火盆。紙片邊緣焦黑，但中間的字跡仍可辨認：郡考在即……疫事不宜張揚……以穩為主。
而新的流言正沿著涪江兩岸的災民營地飛快蔓延。流言沒有名字，沒有源頭，像瘟疫本身一樣在黑暗中繁殖。
有人說這些瘟疫是官府故意散佈的，為的是把災民都圈死在山裡，不給寧王留活口。
說出這些話的人並不知道馬縣令的呈文已被燒成了灰，也不知道縣衙裡那些被憤怒的百姓從檔案架底層翻出來的隱瞞疫情的舊公函正被一頁頁拼貼。
他們只知道自己在發燒，自己在捱餓，自己在被那些釘在竹竿上的破銅鈴鐺困死在這片被洪水泡爛的泥地裡。
陳鐵柱沒有活到流言傳開的那天。他在撞開縣衙大門後被人流推倒，無數只腳踩過他的背，沒人知道他是何時斷的氣。他的屍體被拖到隔離棚旁，與馬縣令的屍體隔了不到十丈。
一個死於瘟疫，一個死於民變，最後都躺在自己人挖的淺坑裡，上面蓋著一層薄薄的生石灰。
竹竿上那排風鈴還在響，聲音極脆極空，像一把錘子敲在空棺材上。
渠縣西鄉的何濟世把最後幾株草藥研碎，衝進一碗涼水裡給一個還在抽搐的老漢灌下去。他望著棚外遠處縣城的方向，燈籠滅了，火光也滅了，只有黑壓壓的山脊像一道沉默的柵欄把所有人都圈在裡面。
夜風把棚頂的稻草吹得沙沙作響，竹竿上那排破銅鈴鐺還在響，聲音極脆極空，像一把錘子敲在空棺材上。
。後午的日一十月八是已，時營大州戎到漂江涪著沿，鎖封破衝於終息訊的縣渠當
。報急的浸水汗被封一著捧裡手，外帳在跪使信，上點又滅熄剛剛火燭，裡帳軍中的規清龐
。了爛經已縣渠的游下道知不，鍋鐵的騰騰氣熱口那外門寨著，前口垛的寨義忠在站正，姜的時此而
