九月初三，寅時三刻。天池絕壁上的夜霧還沒散。
姜隱已經從忠義寨出發了，他拄著青竹杖走在最前面，身後跟著楊猛的山地營。
龐清規把指揮權全權交給了他——天池周圍的地形，沒有人比他更熟。
他在這片深山裡住了近十年，每一道崖縫、每一條野路、每一處看似尋常的灌木叢後面藏著什麼，他都清清楚楚。
隊伍沒有走棧道正面。姜隱帶著他們從忠義寨後山一條採藥人踩出的野路斜插進去，貼著絕壁邊緣走了小半個時辰，然後拐進一片極茂密的竹海。竹子粗得像海碗口，竹葉密得幾乎透不進月光。
山地營的靴子上都纏了麻布，踩在碎石上，只發出極輕極細的沙沙聲。
石鐵匠背了柄新打的鐵錘，錘柄磨得鋥亮，帶著寨兵們跟在姜隱身後。張二爺沒有來，他吊著左臂，帶著二十個寨兵守在糧道。不爬棧道，只守後路。
楊猛走得滿頭是汗，不是累，是急的。
有好幾次他都快踩到前面人的腳後跟了。硬生生收住步子，壓著嗓子問：還要多久？
姜隱的竹杖在地上點了點。
不急。繞過前面那道崖壁，便是棧道側翼。蓮華教在那裡布了好幾處暗哨，每處位置我都標註給了張正。
張正呢？
已經進去了。
楊猛不問了，只是把橫刀握得更緊。
竹海盡頭是一道極陡的崖壁，崖壁上長滿了溼滑的青苔。
姜隱走到崖壁前，用竹杖撥開一叢倒垂的藤蔓，露出一道極窄的巖縫——窄得只能容一個人側身擠進去。
山地營的斥候們挨個擠過巖縫，臂甲蹭在巖壁上，發出極細微的摩擦聲。每個人的神經都繃得極緊，連呼吸都刻意壓到了最低。
巖縫另一頭是一片低矮的灌木叢，灌木叢外面便是天池棧道的外圍防線，幾座用條石壘成的半地下哨洞。每座哨洞裡有幾個值夜的教眾，有的抱著刀靠在石壁上打盹，有的蹲在炭火盆旁烤火。
張正蹲在灌木叢後面，用匕首尖在泥地上畫了張極簡的方點陣圖。
五處哨洞呈扇形分佈在棧道入口兩側，中間有一條碎石小道相連。他抬頭看了姜隱一眼。
姜隱的竹杖在圖上輕輕點了幾處位置。
換崗的規律沒變。三班倒，每班間隙極短。
張正將斥候分成幾個小組，每組兩人，分別摸向那幾處哨洞。
他自己帶了一組摸向最近的那座哨洞。洞裡兩個教眾正圍著炭火盆打盹，一個歪靠在石壁上，一個趴在膝蓋上。
張正從灌木叢後面無聲地滑出來，左手捂住靠在石壁上那人的嘴。右手的匕首在同一瞬沒入對方肋下。
那人身體猛地一僵，然後軟軟地癱了下去。趴在膝蓋上的那個還沒醒，張正的匕首已橫過他的咽喉。
同一時刻，其餘幾組的斥候也幾乎在同一瞬解決了各自的目標。
整條外圍防線在極短的片刻內被同時拔除，棧道入口處的守軍甚至沒有察覺到任何異常。
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