昔大禹治水時，曾鑄九鼎鎮九州氣脈，其中豫州鼎鑄有“照膽”二字，能映人心邪正。後周室衰微，九鼎湮沒，唯聞豫州鼎流落嵩山深處，千年間尋寶者絡繹不絕，皆無所得。
話說隋大業年間，嵩山南麓有樵夫名周大郎，每日入山砍柴奉養老母。這日薄暮，周大郎貪砍一捆好柴，誤了時辰，忽見山霧四起，竟迷了路徑。正彷徨間，忽見巖隙透出毫光，撥開荒草見一石洞，內中隱隱有金玉之聲。
周大郎壯膽入洞，行百步豁然開朗，見一白髮老翁正與青衫書生對弈。石桌上擺著古拙棋枰，旁置青銅燈盞，焰心竟呈青碧色。老翁執白子嘆道：“三百載未遇對手，今日這局又要見負了。”書生笑道：“嵩山君讓了三子，何必過謙。”
周大郎看得入神，忽聽老翁道：“樵子既至，可願代老夫落下一子？”周大郎連連擺手：“小人只識得柴米油鹽，哪懂得黑白之道。”書生卻將黑子塞入他手中：“此子落定，可得三年薪柴之資。”周大郎見棋盤東南角恰有空處，便隨手落子。
豈料此子一落，整盤棋局忽生雲濤之勢，白子竟起死回生。老翁撫掌大笑：“妙哉！天地自有變數！”遂從袖中取出一面古銅鏡贈與周大郎：“此物名‘照膽’，懸於堂中可避邪祟，然切記莫映己身。”
周大郎歸家後，依言將銅鏡懸於正堂。當夜風雨大作，鄰人見周家屋宇竟泛金光，翌日皆傳周大郎得了寶物。此後三年，周家果然柴米豐足，更奇的是凡心懷鬼胎之人入屋，必見鏡中現出獬豸虛影怒目相向。
這年寒食節，周大郎表侄王七來借宿。此人平日遊手好閒，見銅鏡奇異，深夜偷解欲逃。豈料鏡面忽現青光，照出王七胸腔中竟有雙心跳動！一心尚存人形，另一心卻狀如壁虎，生著鱗爪。王七駭極暈厥，醒後自述三月前曾在古墓睡臥，想必那時被邪物附體。
銅鏡顯靈之事傳開，竟引來洛陽富商鄭萬三。此人攜重金求購，周大郎念及老翁叮囑堅辭不受。當夜鄭萬三遣人偷鏡，盜賊方觸鏡鈕，忽見鏡中射出三尺青芒，將其衣袖焚作飛灰。鄭萬三驚懼之下，竟生毒計。
旬日後，縣衙差役突然拘拿周大郎，指控他以妖鏡蠱惑人心。原來鄭萬三買通訟師，誣告周家銅鏡乃前朝妖物，能攝人魂魄。縣令本欲判周大郎有罪，忽見差役捧上的銅鏡中映出自己收受賄賂之狀，驚得摔下堂來，此案遂成懸案。
銅鏡被沒入官庫封存。當夜庫吏巡夜，忽聞庫中似有龍吟，窺見銅鏡自懸半空，鏡面顯出嵩山雲霧景象。霧中忽現老翁身影嘆道：“塵緣未了，且待緣法。”言畢鏡光驟滅，復為凡物。
卻說嵩山北麓有寒士名周文淵，乃周大郎遠房族侄。此人雖家貧如洗，卻懷經緯之才，平日以抄書為生。某日文淵入山採藥，忽見白狐引路至一破觀，簷下懸著蛛網密佈的銅鏡。觀中老道已圓寂多時，文淵不忍，出資葬之，見銅鏡古雅，遂請歸家中拂拭供養。
當夜文淵挑燈夜讀，忽覺鏡中有人影晃動，回身卻無所見。如是三日，文淵對鏡作揖：“若是前輩英靈，還請現身一見。”語畢鏡面漾起波紋，竟現出周大郎遭誣場景。文淵駭然，方知此乃族叔失傳之寶。
文淵素來剛正，當即欲為族叔申冤。然其時縣令已遷任他處，鄭萬三更成洛陽首富。文淵攜鏡赴洛陽，寄居城外伏牛寺苦讀，欲待科考得中再雪冤屈。寺中老僧見銅鏡合十道：“此物通靈，須得正氣養之，邪念滋之必遭反噬。”
某日文淵偶遇鄭家小姐玉娥攜婢遊寺。此女雖生在豪富之家，卻性喜詩書，與文淵論及《史記》，竟頗為投契。臨別玉娥遺落繡帕，文淵拾見帕上繡著“莫忘嵩山雲”五字，心下詫異。
當夜鏡面忽現奇景：但見漢代宮女對鏡梳妝，鏡中卻映出塞外孤煙。文淵恍悟此鏡竟能照見前世因果。連續三夜，鏡中皆現出同一女子容顏，眉間一點硃砂與鄭玉娥一般無二。
科考期近，文淵日夜苦讀。這日深夜忽聞鏡中傳出嘆息，見鏡面顯出一行古篆：“七月十五，鏡碎人亡”。文淵驚疑不定，忽聽窗外有人嬌呼救命，開窗見鄭玉娥衣衫不整奔來：“求公子救我！家父欲將我許配閹黨餘孽...”
話音未落，鄭家惡奴已追至。文淵急將小姐藏入佛龕，自身持鏡而立。惡奴破門而入，忽見銅鏡青光大盛，映得眾人面目猙獰如鬼。為首惡奴舉刀劈來，文淵以鏡相擋，竟聞金鐵交鳴之聲，鋼刀應聲而斷。
紛亂間鄭萬三趕到，見銅鏡異狀駭然變色：“此鏡怎會在你手中？”忽聽鏡中傳出老翁笑聲：“鄭掌櫃別來無恙？可還記得嵩山棋局？”鄭萬三如遭雷擊，踉蹌退時袖中跌出玉貔貅——正是當年賄賂縣令之物。
原來鄭萬三早年亦是尋寶客，曾在嵩山遇仙人對弈，因生貪念被鏡靈所斥。今見銅鏡認主，知是天意，長嘆道：“老夫半生積惡，皆由貪字起。”遂撤去惡奴，卻對文淵道：“賢侄欲娶小女，須得金榜題名。”
文淵攜鏡赴長安應試。途宿潼關客棧，夜聞鄰室有女子哀泣。窺見富商囚禁少女欲行不軌，文淵假稱官差叩門，趁亂救出女子。富商怒極，遣武士追殺。文淵逃至黃河邊，追兵已至，情急中以鏡照水，忽見河面升起濃霧，霧中現出前朝艨艟戰船，嚇得追兵魂飛魄散。
及至長安，文淵寓居薦福寺。同期考生多縱情聲色，唯文淵閉門苦讀。某夜同窗設宴相邀，席間有胡姬媚眼傳情，文淵懷中斷鏡忽發微熱，鏡面映出胡姬裙下竟露狐尾！文淵託辭早歸，翌日聞該同窗暴斃青樓，方知鏡靈又救一命。
科考當日，策論題竟暗合鏡中所現前朝治亂景象。文淵下筆如有神助，終得殿試面聖。隋煬帝見其俊才，欲點狀元，忽有奸臣進讒：“此人攜妖鏡入京，恐為不祥。”煬帝好奇，召文淵攜鏡覲見。
銅鏡呈於御前，煬帝對鏡自照，忽見鏡中現出江都離宮烈焰沖天之象，駭然擲鏡：“妖物！給朕砸了！”武士舉錘欲擊，鏡面忽射華光，顯出大禹治水景象，九鼎沉浮間傳出蒼老聲音：“德衰則鼎輕，道喪則鏡昏。”
煬帝怔忡間，文淵叩首陳奏銅鏡來歷。恰有老臣認出此乃典籍所載照膽鏡，泣奏：“天賜神物警醒聖心，陛下當自省！”煬帝默然良久，終嘆：“朕不如鏡誠矣。”竟赦免文淵，卻將銅鏡封存內庫。
文淵雖失寶鏡，卻因直諫得授洛陽縣尉。赴任後即重審周大郎舊案，將鄭萬三繩之以法。鄭玉娥感其正直，終成姻緣。新婚夜，文淵夢鏡中老翁笑曰：“鏡緣暫盡，然正氣已存君胸臆，善自為之。”
十年倏忽而過，文淵官至刺史，治下夜不閉戶。某日巡察嵩山，忽見當年石洞，入內竟見銅鏡安然置於石桌，鏡鈕繫著當年鄭玉娥所遺繡帕。帕上新繡小字：“鏡圓人圓，莫負前緣”。文淵捧鏡悲喜交加，鏡面映出夫妻偕老景象。
方欲攜鏡歸家，忽聞洞外虎嘯震天。文淵避入深處，見洞壁刻滿古篆，細辨竟是禹王治水碑文。末段載：“照膽鏡非照人膽，乃照天心地膽。世道清平則鏡明，乾坤顛倒則鏡昏。”正沉吟間，忽覺地動山搖。
原來當朝天子昏聵，天下盜匪蜂起。嵩山一帶出現妖道，自稱得九天玄女真傳，能呼風喚雨，實則以妖術斂財害命。百姓深受其惑，竟為妖道在少室山巔修建祭壇。
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