話說大明成化年間，應天府上元縣有一書生姓陳名廉，表字清之，祖上三代為官，至其父時家道中落，唯餘城西老宅一處並薄田百畝。這陳生年方十九，生得眉目疏朗，舉止溫雅，更兼胸藏錦繡，筆走龍蛇，早歲便中了秀才，只是時運不濟，連試不第，終日以讀書作文為事。
這一日正值暮春，陳生獨坐書齋，見窗外海棠零落，不免嘆道：“花開花落自有時，總賴東君主。”話音未落，忽聞叩門聲急。開門視之，見一老僕衣衫襤褸，氣喘吁吁道：“陳相公速去！今尊故交王御史遭劾下獄，其家眷避禍途中遇劫，小姐現在門外車中！”陳生大驚，急趨而出。
只見一輛青篷馬車歪斜道旁，簾幔撕裂，車伕臥於血泊之中。掀簾窺看，內有一女子鬢髮散亂，衣衫染血，懷中緊抱一錦匣，見人至驚惶欲避。陳生揖道：“小生陳廉，家父諱明遠，曾與王世伯同榜。”女子聞言淚如雨下：“原是世兄！奴家王琬，家父王謹……”語未竟竟昏厥過去。
原來這王御史乃南京都察院右副都御史，因劾奏權閹汪直不法事，反被構陷下詔獄。家眷聞訊夜遁，不料行至棲霞山遇強人，僕從盡散，唯餘小姐與乳母周媼得脫。周媼亦身受重創，強撐至陳家門前，述罷緣由便氣絕而亡。
陳生雖家計艱難，仍騰出東廂房安置王小姐，又典當祖傳玉帶，厚葬周媼與車伕。王琬醒後見靈堂素幔，悲慟欲絕。陳生溫言勸慰：“世妹且寬心住下，汪閹雖勢大，終不能隻手遮天。”琬兒含淚道：“累及世兄，於心何安？”遂取出懷中錦匣：“此中乃家父歷年收集汪直罪證，拼死亦須護送至北京左都御史趙大人處。”
當夜月明如晝，陳生於書房展讀罪證，忽聞窗欞輕響。推窗見一白狐蹲踞院中，目如琥珀，銜一玉蟾蜍而去。生甚異之，未及深究，忽聞東廂驚呼，急持劍往視。但見黑影竄梁而走，琬兒顫指帳幔：“有賊人窺探！”陳生追之不及，唯拾得銀牌一枚，上刻“西廠”二字。
自此陳生知事機已洩，乃與老僕陳福密議，假稱送妹歸寧，實則暗度陳倉。次晨雞鳴即起，改作商賈打扮，油壁車藏嬌女，曉星殘月裡離了金陵城。才行至句容地界，忽見前途煙塵大作，數騎飛馳而來，當先一人紫面虯髯，喝道：“西廠拿人！車中可是欽犯王家女眷？”
陳生正待答話，忽聞林間哨響，十數蒙面人殺出，與番子戰作一團。其中一青衣客劍光如電，刺倒紫面番子，拋來一物道：“速往茅山三清觀！”陳生接住看時，竟是昨夜所見玉蟾蜍。不及多問，急揚鞭策馬，趁亂衝出重圍。
至茅山深處，果見古觀幽深。一老道鶴髮童顏，迎門笑道：“貧道玄真，候居士久矣。”引入密室，指玉蟾道：“此乃前朝張天師所煉通靈玉蟾，能辨忠奸，識妖邪。汪直遣妖道作法，此物正是剋星。”又取黃符三道：“危難時焚之，自有救應。”
二人遂改走水道，僱舟北上。月夜泊船鎮江，忽見官船燈火輝煌，笙歌聒耳。琬兒悄道：“此是汪直義子、漕運總管汪保之船。”忽聞撲通聲響，似有重物落水。陳生窺見番子拋屍江中，正驚駭間，艙簾掀起，一女子披髮跣足躍出，高呼：“冤枉！”竟被箭射落水。
陳生不及多想，縱身入江救起女子。返舟救醒，女子泣訴：“奴家蘇婉，本揚州繡戶女，被汪保強擄為妾，因窺其私販軍器賬簿，欲殺我滅口。”袖中取出油布包裹：“此乃賬簿副本，願助公子扳好賊。”陳生展開看時，見記錄倭刀萬柄、佛郎機炮百尊私售倭寇，驚怒交加。
三人遂同行。至淮安府，投宿悅來客棧。夜半忽聞走水，烈焰封門。正惶急間，窗外飛入鉤索，先前所遇青衣客現身：“速繫腰間！”救出三人後指城外長亭：“有車馬相候。”亭中早有一美婦人，自稱金陵薛姑子，受玄真道長所託接應。贈明珠一斛為盤纏，又予路引文書，言：“運河沿線俱是汪黨，可走陸路經鳳陽入豫。”
行至宿州地界，忽遇流民蔽野。打聽方知黃河決堤，百姓流離。一老嫗哭訴：“治河款早被汪保貪墨，以沙包充石料……”陳生憤然作《河決行》詩，蘇婉道：“妾善摹印，可仿汪保筆跡造假函，混入其別院取證。”遂至亳州，喬裝藥材商人，依計行事。
這日正是汪保壽辰，別院張燈結綵。蘇婉假稱揚州來獻美姬，琬兒扮作歌女，懷藏玉蟾入府。宴間玉蟾忽發青光，直照席間一道士。那道人大驚，擲杯化黑煙撲來。恰陳生假扮僕從在側，急焚黃符，雷聲震響，妖道現出原形——竟是狸貓精所化，銜賬簿真本遁去。
三人追妖至城隍廟，忽見青衣客早已擒妖在此，笑道：“某乃錦衣衛暗樁沈青，奉密旨查汪直。”交割賬簿後忽報：“番子圍廟！”混戰中沈青中箭，臨終前血書“小心知縣”三字。忽聞廟外馬蹄如雷，鳳陽知府率兵至，竟是王御史門生，乃得脫險。
及入河南，遇嵩山書院講學。陳生與諸生辯論時政，語驚四座。一布衣老者邀至精舍，出示《汪直十二大罪疏》稿本：“老夫商輅，致仕多年，願死劾權閹。”正商議間，忽有校尉破門。商閣老急將奏本塞入陳生懷中，自迎刀劍而去。三人從密道出，方知此地知縣早投西廠。
至黃河渡口，番子追及。正危急時，忽有舟子駕筏來救，竟是昔日所救流民。老者道：“相公《河決行》詩傳唱兩岸，百姓感念。”遂聚眾數千，假稱河工暴動，阻番子於南岸。北岸卻有官兵攔截，稱拿捕欽犯。忽一騎飛至，擲下金牌：“左都御史趙公手令！沿途關隘放行！”原來是薛姑子遣人護送。
入京畿時，蘇婉忽病倒於涿州驛館。琬兒衣不解帶侍疾，夜半聞蘇婉囈語：“妾實非繡戶女，乃汪直對頭東廠督公之義女，奉命臥底……”琬兒震驚間，蘇婉醒轉泣道：“然見公子忠義，小姐貞淑，豈忍相害？腰牌在褥下，可執見東廠求助。”言訖氣絕。
陳生悲慟際，果見東廠腰牌。思量再三，仍決意先見趙御史。至京城，見九門盤查甚嚴，忽遇薛姑子迎門：“汪已知君入京，佈下天羅地網。”引至崇文門外裱褙衚衕，竟有密室通趙府後園。趙御史見罪證賬簿，拍案道：“有此鐵證，閹黨休矣！”忽聞喊殺聲，西廠番子已破門而入。
原來薛姑子竟是雙面細作！趙御史急開暗道：“直入大內！唯太后可制汪直！”三人奔至玄武門，卻見宮門緊閉。汪直親率鐵甲圍來，獰笑：“黃口小兒，也敢撼山？”正絕望時，忽聞鐘鼓齊鳴，宮門洞開，八抬鳳輦出，周太后駕臨。汪直急跪：“老奴捉拿亂黨...”
忽琬兒懷中玉蟾大放光華，直照汪直。但見其冠墜發落，露出戒疤，腰間竟佩先帝殉葬玉玦。太后厲聲：“先帝玉玦何在此？”汪直癱軟在地。原來玉蟾照出其盜陵惡行。此時趙御史率大臣捧《十二大罪疏》至，商閣老竟未死，血染朝衣匍匐駕前：“臣拼死劾奸！”
汪直下詔獄，三法司會審。陳生當堂呈證，言驚四座。王御史冤雪出獄，父女重逢，抱頭痛哭。皇上嘉許陳生忠勇，賜進士出身，授翰林院編修。琬兒卻道：“世兄豈戀功名？河工待治，邊關未寧。”生恍然，上表請辭，願為巡按御史察勘民情。
聖旨准奏，又特旨賜婚。花燭之夜，陳生卻見新娘腕系玉蟾，驚問：“此非琬妹之物？”蓋頭掀處，竟是蘇婉笑靨如花：“郎君莫驚，奴家實乃玉蟾所化精魂。王小姐已拜商閣老為義父，今赴南京任女學士矣。”生愕然：“那往日種種？”蘇婉輕笑：“真真假假，不過助君成就一段功德。”
忽窗外笑聲朗朗，玄真道長攜琬兒入：“痴兒！此乃天界玉蟾仙子貶謫人間，功德圓滿當歸仙班。”生方悟前世本是瑤池守蟾童子，因私放玉蟾下凡歷劫，故有這段奇緣。仙子取玉蟾剖開，內藏金丹二枚：“服此可記因果，但須舍卻紅塵。”
生沉吟良久，卻將金丹奉還：“願與琬妹白髮人間，監察吏治，掃除奸邪。”仙子嘆道：“塵緣難斷，亦是修行。”遂化清風而去。玄真笑道：“貧道使命已畢，且贈一言：莫忘金陵薛姑子仍在逃。”生凜然，自此與琬兒攜手巡按四方，懲貪除霸，另傳下《巡按錄》十二卷，俱是後話。
這正是：玉蟾光照奸邪膽，素手揭開忠義圖。莫道紅塵多妄念，青天自有鬼神扶。
