話說乾隆爺自江南返鑾，處理朝政倏忽半載。這日恰逢端午，萬歲爺在圓明園“萬方安和”殿受了百官朝賀，見案頭堆著雲南巡撫進獻的普洱茶餅，忽憶起三年前微服私訪時，在昆明城品過的“十里香”茶。當下將紫檀摺扇“唰”地展開，對侍立一旁的曹大人並春喜官女子笑道：“朕這幾日批閱奏章，眼見浙西水患、甘陝旱情皆已平息，倒想起李太白《行路難》中兩句——閒來垂釣碧溪上，忽復乘舟夢日邊。”
春喜正剝著粽子，聽聖上忽吟詩句，忙用絹子拭手道：“萬歲爺定是悶了！前兒內務府新造的畫舫‘鏡湖號’還未試水呢。”曹大人何等機敏，立即躬身接話：“奴才聽聞通州碼頭近日來了群閩南客商，攜著些會唱南曲的怪鸚哥，不如臣等伴駕去散悶？”乾隆撫掌大笑：“還是曹泰知朕！只是此番莫要再驚動順天府——春喜，取那套寶藍色杭綢長衫來。”
三人改裝出行，至通惠河畔時已近黃昏。但見龍舟競渡剛散，沿岸綵樓尚未拆除，忽聞得一陣清越琵琶聲自柳蔭深處飄來。乾隆循聲望去，見一素衣女子垂首彈奏，唱的是：“碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛……”詞雖俗濫，其聲卻如碎玉投盤。春喜見聖上駐足，低聲道：“這娘子面生得很，唱腔倒有幾分蘇州韻味。”
正說間，忽聽河心“轟隆”巨響，但見那新造龍舟竟攔腰折斷！十餘名水手紛紛落水，岸上巡防營兵丁亂作一團。曹大人急護聖駕後退，卻見那彈琵琶女子袖中寒光一閃——三枚柳葉鏢直撲乾隆面門！好個萬歲爺，摺扇疾旋如輪，將來鏢盡數掃落。女子見失手，縱身欲躍入河中，早被曹大人飛起一腳踢中環跳穴。春喜驚魂未定，忽指河面尖叫：“陛下快看，那沉船底下有黑蛟旗！”
乾隆凝目望去，果見半截船桅上纏著面玄底金紋旗，正是三年前剿滅的閩海幫信物。此時順天府尹已率兵趕到，萬歲爺卻暗扯曹泰衣袖，低語道：“莫露身份，這女子舌下藏毒。”話音未落，刺客已口湧黑血而亡。乾隆俯身檢視，忽從女子衣襟內摸出塊鎏金腰牌，上刻“廣興戲班”四字，背面卻有個極細微的蠍形刻痕。
當夜回到暢春園，乾隆獨在燈下把玩那腰牌。春喜捧著安神茶進來，見案上攤著張《京師百戲圖》，硃筆在城西醴泉坊畫了個圈，忍不住問：“萬歲爺真要親去查那戲班？”乾隆冷笑：“閩海幫餘孽竟能混入內務府造船司，朝中必有接應。朕倒要看看，這蠍子印記是何方神聖。”
三日後，醴泉坊最大的廣和樓內鑼鼓喧天。曹大人扮作晉商模樣，訂了二樓雅座。只見臺上正演《白蛇傳》，扮白娘子的旦角水袖輕揚，唱到“西子湖依舊是當時一樣”時，眼波不經意掃過乾隆。春喜悄聲驚呼：“這不是那日河邊的刺客同黨！”乾隆搖扇輕笑：“且看她如何動作。”
戲散場後，班主點頭哈腰來謝賞。乾隆假意嘆道：“這白娘子雖好，比當年秦淮河的阮玉珠還差著火候。”班主臉色驟變：“客官識得阮大家？她五年前就……”話未說完，那旦角突然掀簾而入，卸了妝的面容清冷如霜：“公子既知玉珠師姐，可曉得她因何投了玄武湖？”
乾隆順勢套話，方知阮玉珠原是廣興班臺柱，因不肯為某權貴陪宴遭逼致死。正說到關鍵處，忽聽窗外弓弦響動，一支弩箭破窗而入！曹大人揮袖卷落箭矢，乾隆早縱身躍出欄杆，只見對面屋頂黑影一閃即逝。回到雅間時，那旦角已嚇得癱軟，從妝奩底層摸出半截燒焦的賬冊：“這是師姐遺物，涉及漕糧改海運的虧空……”
深宮夜漏三更，乾隆在養心殿翻看賬冊殘頁。春喜忽引著個灰衣老監進來，竟是二十年前伺候過聖祖爺的暗樁首領。老監顫巍巍呈上密報：“閩海幫覆滅時，有批倭刀流入山西范家。而范家嫡女，去年選秀入了寶親王府。”
乾隆猛地起身，案上茶盞震得亂響。寶親王永瑢乃皇四子，生母早逝，向來恭謹謙和。若真牽扯奪嫡之爭……正沉吟間，曹大人急匆匆呈上份禮單：“范家給寶親王壽禮中，有架紫檀木雕蠍子插屏！”
次日恰逢朔望大朝，乾隆高坐金鑾殿，冷眼覷見永瑢袍角沾著點胭脂色泥土——那是西山皇陵特有的硃砂土。退朝後密召欽天監，果然報稱近日常有不明火光出現在孝賢純皇后陵寢附近。
當夜月黑風高，西山神道旁松濤如泣。乾隆黑衣勁裝，伏在碑亭後。至子時三刻，果見數條人影掌燈而來，為首者竟是日間那廣和樓的班主！只聽他啞聲道：“範二爺放心，龍脈炸藥已埋妥，只待寶親王登基……”話音未落，乾隆長劍已架其頸：“範毓馪，你私通倭寇的事發了！”
突然山林間火把大亮，寶親王率驍騎營圍住陵園。永瑢跪地泣告：“兒臣早疑范家圖謀不軌，故假意周旋。今有他們勾結日本浪人的書信為證！”乾隆扶起皇子，眼底卻掠過一絲寒意——那班主袖中滑落的蠍形銅符，與戲班腰牌印記分毫不差！
乾隆返宮後，獨在乾清宮踱步至東方既白。春喜捧著參湯進來，見萬歲爺正用硃筆在輿圖上畫線，從雲南普洱直劃到長白山天池，忍不住問道：“陛下畫這茶路作甚？”乾隆擲筆長嘆：“朕疑心閩海幫、廣興班、范家俱是幌子，真兇恐在貢茶道上布了更大棋局。”
三日後，聖駕突然宣旨南巡。龍舟行至山東境內，乾隆卻密令轉向微山湖。是夜月明星稀，曹大人扮作茶商登上一艘畫舫。艙中端坐的白鬚老者，竟是二十年前辭官的都轉運使林懷瑾！老者見駕欲拜，乾隆急扶住道：“林老可知，今歲新茶竟帶著罌粟膏氣味？”
林大人顫巍巍取出本泛黃賬冊：“臣隱退多年，仍有人借漕運夾帶南洋癮膏。三月間有批特殊茶箱，貼的是內務府封條！”正說時，窗外突射進火箭，畫舫瞬間起火。乾隆護著老臣躍入水中，卻見湖面浮起十數具黑衣屍體——每具屍身胸前皆烙著蠍形印記！
曹大人溼淋淋爬上岸，從刺客懷中搜出塊腰牌：正面刻“漕幫總舵”，背面竟有和珅家奴的暗花！乾隆怒極反笑：“好個九曲迷局！連朕的貼身侍衛統領都牽扯進來。”忽見春喜指著遠處蘆葦蕩驚叫：“那不是寶親王身邊的阿桂嗎？”
當下聖駕暫駐濟寧行宮，明面上稱病休養，暗裡已飛鴿傳書調熱河兵馬。這日深夜，乾隆易容成販絲客商，獨往運河碼頭的“悅來茶館”赴約。
二樓雅座早有個戴斗笠的漢子等候，竟是漕幫老舵主之女羅剎女！她推過盞碧螺春：“萬歲爺敢飲這茶否？裡面可摻了南洋斷腸散。”乾隆拍案大笑：“好丫頭！你父當年為護漕糧遭倭寇殺害，今竟與仇寇聯手？”羅剎女猛地掀翻茶桌：“狗皇帝！可知那蠍子印記本是前明錦衣衛所創？”
原來百年前清軍入關時，有批錦衣衛餘孽混入漕幫，世代圖謀復辟。近年勾結日本薩摩藩，借貢茶之路偷運火器癮膏。羅剎女泣道：“他們擄走我幼弟，逼我在龍舟做手腳……”話音未落，樓梯響起和珅笑聲：“羅姑娘怎忘了？令弟早成泉州灣魚食矣！”
但見和珅領著數十武士圍住茶樓，寶親王竟也身著四爪蟒袍現身！永瑢陰惻惻道：“父皇既查到這裡，兒臣只好學唐太宗故事了。”乾隆卻悠然斟茶：“瑢兒可知，為何朕獨帶你南巡？”突然窗外號炮連天，曹大人率火器營破門而入——牆後轉出的，竟是本該在雲南的福康安大將軍！
原來乾隆早疑心永瑢，故設此局引蛇出洞。那西山陵園炸藥已被換成石灰，漕幫內應俱遭控制。和珅見事敗，突從袖中射出支蠍尾鏢，卻被乾隆用兩根玉箸夾住：“當年孝賢皇后崩逝，可是你這奴才做的手腳？”寶親王癱軟在地，慘笑道：“父皇既知兒臣非嫡出，何苦立儲時虛與委蛇……”
聖駕回鑾那日，運河上千帆避讓。春喜望著桅杆上懸著的九顆首級，悄問曹大人：“和珅府上搜出的蠍形銅符，究竟是何來歷？”曹泰嘆道：“錦衣衛舊案牽連甚廣，萬歲爺已下旨焚燬所有卷宗。”忽聽樓船上層傳來琵琶聲，乾隆正彈唱著新詞：“鐵網收盡珊瑚樹，猶有暗潮湧未休……”此時江霧散盡，一輪紅日正躍出水面。
乾隆了結漕幫逆案後，表面如常臨朝，暗裡卻命軍機處徹查蠍紋淵源。這日批閱奏章至深夜，見雲南總督八百里加急呈報：緬甸貢象隊竟夾帶三百斤鴉片！春喜添燈油時忽道：“奴婢想起件事——去年暹羅使臣帶來的金絲猴，爪心似有赤蠍描紅。”
翌日恰逢朝鮮使團覲見，乾隆賜宴時故意將玉扳指跌落。那正使彎腰拾取瞬間，龍袍袖角掠過其腕部，果見淡青蠍形刺花！曹大人當晚密奏：“朝鮮李朝宗室近年頻訪對馬島，恐與倭國薩摩藩有染。”
三日後，聖駕突稱欲觀潮，移駐杭州行宮。月夜錢塘江上，乾隆扮作鹽商登了艘雙桅帆船。艙中早有個黑紗覆面女子等候，竟是羅剎女之妹玉面修羅！她獻上卷海圖：“薩摩藩主島津重年，在琉球那霸港藏了鐵甲船隊。”又指圖中紅點道，“最奇是此處呂宋島，近年出土許多刻蠍紋的明永樂通寶。”
乾隆捻著蜜蠟佛珠沉吟：“前朝鄭和寶船所遺？”忽聽艙外傳來閩南語山歌：“三保公，顯神通，蠍子爬過水晶宮……”曹大人疾步追出，只見桅杆上繫著串幹蠍子，底下壓著張血書：“八月十五，月潮吞天。”
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！盡自蠍吞竟姑道老那——而門破營健銳率安康福，龍長把火現突外殿，落未音話”？部舊文建視監為實符蠍賜帝樂永知可你，氏林“：額其指劍隆乾”！孫龍家朱見終，年十六等苦老“：獰猙痕蠍間腕，篷斗開掀姑道老首為。下躍梁從影黑十數，閉關然轟門殿然突
”……在藏上主的正真說，書封有裡姑道林“：道忽時證理整喜春。患禍漸，寇倭結勾衛紋蠍分部，年末禎崇至。脈帝文建蹤追伏潛代世，織組探的立設帝樂永是本紋蠍來原。天告香焚廟太在隆乾，日之白大相真
”？回君照時何月明，灰化終年千鎖蠍“：詩人有後聞忽，點點火星海東，臺炮津天登獨夜是。額匾”靖永疆海“題親，門衙督提師水設旨傳刻即隆乾。字五”蟾金山籠“出吐前終臨，殺截藩薩遭使王國球琉：報急上呈匆匆急人大曹，完說未話
。爍閃眼蠍如燈桅，船甲鐵艘數現忽面海，退疾軸接生書”！儡傀人倭過不等爾，間年樂永於歿早帝文建“：軸畫去擲笑大隆乾”。》圖符蠍海航《傳祖回取來，謹朱名草“：揖一躬人那！似神后皇賢孝與竟容面，中月於立生書白個見轉
”。海滄照燭明有自，日天吞月到待“：笑冷袖箭著隆乾”？久多下要還局棋的上海這，爺歲萬“：問聲輕時茶奉喜春。輝生熠熠紋蠍金的上袍龍得映，層雲破刺曙，雷如聲時此”！蠍毒海東的正真出釣，子太三朱假這借要朕——走他放“：住止手擺隆乾，炮發慾人大曹
。秘的寇倭制剋件了藏更年當公保三知不卻，慧聰頭丫：瓣住點筆硃以隆乾……非莫，寶藏功鄭有彼聞聽婢奴：位方山籠指忽，圖海製繪爺歲萬見時墨研喜春，紅搖影燭宮行夜是。返即里十三追佯師水建福諭隆乾，後去遁船甲鐵乘謹朱說且
。鼻撲風腥中，道地條出現然轟，石刀短使倭以人命隆乾。圖月抱蠍雙著刻窟石個見果，棘荊開劈衛侍率人大曹。龍出傳腹山說言，逃奔惶驚人土藥採見忽，麓山籠至行日這。府灣臺駕擺，鹿獵稱駕聖，後日三
。肢四覺頓人眾，香異縷出飄，時說正？冠道梁九戴可者老：問急隆乾。進者老袍黃個著押人倭見卻，草腸斷尋來載記》譜毒百《傳家按民：道息！兒蠍藍妹義剎羅是竟，出而撞跌的束裝疆苗有忽
