卻說唐德宗貞元年間，杭州城內有一後生，姓劉名七，因排行第七，人稱劉七郎。這劉七郎祖上本是河南人氏，因安史之亂時舉家南遷，在杭州城落了腳。到劉七郎這輩，家中只剩他一人，靠著祖傳的一手熬糖手藝，在湧金門邊支了個小攤，專做那糖人糖畫為生。
劉七郎的糖人做得極好，捏出的孫猴子能搔耳撓腮，畫出的鳳凰能展翅欲飛。只是這人太過老實，別人賣三文一個的糖人，他只賣兩文，別人用二兩糖熬一鍋，他非要用三兩。如此一來，雖說名聲極好，卻賺不得幾個錢，每日收攤時銅板數來數去，也只夠第二日的本錢。
這年冬天，杭州城竟出奇地冷。劉七郎縮在攤後，呵出的白氣能飄三尺遠。他那小炭爐的火苗被北風吹得東倒西歪，鍋裡的糖稀總也熬不好。正發愁間，忽然聽見旁邊的垃圾桶裡傳來窸窸窣窣的聲響。
劉七郎探過頭去一看，只見一隻巴掌大的小東西蜷在爛菜葉中，渾身溼漉漉的，毛色灰黑，只有一雙眼睛又圓又亮，正可憐巴巴地望著他。劉七郎伸手把它撈出來，才發現這東西似獺非獺，通體生著七色的細毛，在日光下隱隱泛著虹彩，只是沾了泥水，看著狼狽不堪。
“小可憐，莫不是被誰家丟出來的？”劉七郎將它揣進懷中暖著，又掰了半塊炊餅餵它。那小獸嗅了嗅，竟真的吃了，吃完還用腦袋蹭了蹭劉七郎的手心。
天色將晚，劉七郎收攤回家。他那住處不過是一間半塌的瓦房，四面漏風，但好歹能遮個雨。他將小獸放在灶臺邊，用破棉襖給它搭了個窩，自己則就著涼水啃了半塊炊餅。
當夜劉七郎睡到半夜，忽覺懷中有個熱乎乎的東西在動。睜眼一看，竟是那小獸鑽進了他被窩，蜷在他胸口睡得好不香甜。劉七郎啞然失笑，也不趕它，只是翻個身又睡去了。
次日清晨，劉七郎醒來時，小獸已經不在了。他心中略有些失落，卻也沒在意，照常出攤。哪知剛到湧金門，便見自己的攤位上整整齊齊擺著七顆拇指大的明珠，在晨光中流轉著柔和的光澤。那七色小獸就趴在攤上，見他來了，便搖著尾巴吱吱叫喚。
劉七郎一驚，正要細看那珠子，旁邊賣豆腐的王老實湊過來道：“七郎，你這是從哪裡弄來的寶貝？方才我見這小東西叼著它們從河邊跑來，一顆一顆擺在你攤上，可神奇哩！”
劉七郎這才明白，這珠子竟是這小獸尋來的。他連忙將珠子揣好，又把小獸抱起來：“你這小傢伙，倒是個知恩圖報的。既如此，我便給你起個名兒，你身上有七色，便叫你‘七色獺’吧。”
那七色獺似乎聽懂了自己的名字，歡快地打了個滾。
自那以後，七色獺便跟著劉七郎過活。說來也奇，這小獸甚是通人性，白日里幫劉七郎看攤子，有那想偷糖吃的饞嘴孩子，它便豎起尾巴吱吱叫喚；夜裡則窩在劉七郎枕邊，挨著他的腦袋睡覺。劉七郎雖不富裕，卻總把省下的口糧分它一半，一人一獸竟也過得和和美美。
那七顆明珠，劉七郎起初想賣掉換些銀兩，但轉念一想，既是七色獺尋來的，許是它的私藏，自己怎好霸佔？便將珠子藏在瓦罐裡，埋在灶臺下，對七色獺說：“這是你的東西，我替你收著，日後你若要用，只管來取。”
七色獺聽了，眨巴著眼睛看他半晌，忽然跳到他肩上，用溼漉漉的鼻子碰了碰他的臉頰。劉七郎只覺心頭一暖，笑罵道：“你個小東西，倒會撒嬌。”
轉眼到了臘月，杭州城裡家家戶戶開始準備年貨。劉七郎的糖人攤生意也好了些，每日能多賺十幾文。他想著今年身邊多了個伴，便咬咬牙割了半斤肉，又買了些麵粉，打算過年時包頓餃子。
這日傍晚，劉七郎收攤回家，走到半路卻聽見前面的巷子裡傳來哭聲。他循聲望去，只見一個年輕女子蹲在牆角，面前的地上攤著一件大紅的衣裙，裙襬處破了一個巴掌大的窟窿，邊沿焦黑，像是被火燎的。
那女子約莫二十出頭年紀，生得柳眉杏眼，雖穿著布衣荊釵，卻掩不住一身靈氣。她哭得肩膀直抽，手裡攥著針線，卻怎麼也補不上那窟窿。
劉七郎最見不得人哭，上前道：“這位娘子，可是遇著什麼難處了？”
女子抬起淚眼，哽咽道：“奴家姓鄭，在錢家綢緞莊做繡娘。今日東家吩咐趕製一件嫁衣，說好了明日要交貨，可方才打翻油燈，竟將裙襬燒了這麼大個洞。若是交不出活計，東家定要扣我工錢，這年關可怎麼過……”說著又哭了起來。
劉七郎蹲下身細看那衣裙，只見針腳細密，繡工精緻，顯然是下了大功夫的。他心中一動，道：“鄭娘子莫急，我這小獸或許有辦法。”
說著將七色獺從懷中捧出。那七色獺湊到破洞前嗅了嗅，忽然竄了出去，轉眼便銜回幾根七彩的絲線來。那絲線細如蛛絲，卻在暮色中泛著柔和的光澤，比尋常繡線不知好了多少倍。
鄭娘子看得目瞪口呆，接過絲線一試，竟比自己的針線還順手。她手指翻飛，不到半個時辰便將破洞補好，繡上的並蒂蓮比原來的還鮮活三分，花瓣上的露珠彷彿隨時會滾落下來。
“這……這……”鄭娘子捧著衣裙，又驚又喜，“劉公子，你這小獸是從何處得來的？竟有這般神通！”
劉七郎笑道：“不過是隻野物，被我撿來養著罷了。”他見天色已晚，又道，“鄭娘子家住何處？我送你一程吧，這巷子裡黑燈瞎火的。”
鄭娘子臉一紅，低聲道：“就在前面柳樹巷，不勞公子了……”
正說著，巷口忽然傳來一陣腳步聲，幾個潑皮模樣的漢子晃悠過來，領頭的一個滿臉橫肉，見了鄭娘子便嘻嘻笑道：“喲，這不是錢家綢緞莊的小娘子麼？大晚上的在此會情郎呢？”
鄭娘子嚇得後退一步，劉七郎上前擋在她身前，沉聲道：“幾位大哥，天寒地凍的，莫要說笑。”
那橫肉潑皮見他身量單薄，越發放肆，伸手就要來推：“你個賣糖的窮酸，也配替人出頭？識相的趕緊滾，這小娘子我們哥幾個看上了！”
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