送橋家父女回舒縣的當夜，水寨議事廳的燭火亮到三更。許褚翻著俘虜供詞，指尖在二字上停了許久——作為穿越者，他比誰都清楚這個名字的分量：日後濡須口身被數十創仍護主的猛將，如今卻帶著三百流民少年在長江討生活。但他更清楚，周泰絕非莽夫：去年九江大旱，他收攏少年劫掠鹽商，卻從不對漁戶、流民下手，甚至還偷偷給逃荒老人送過糧。硬剿是下策，收服才是王道。
都尉，還沒歇？蔣欽端著熱湯進來，見許褚對著供詞出神，忍不住問，是在想周泰那股人？
許褚抬頭，指了指供詞上的一行字，你看，周泰手下三百人，多是下蔡、九江的少年，最大的不過二十，最小的才十二——王越、李衡、張牧，這些名字我都讓斥候查過，都是去年逃荒時被他收攏的。他們只搶鹽商，不害百姓，連官府漕運船都沒動過，這不是頑匪，是走投無路的人。
蔣欽皺眉：可他們終究是水匪，放任不管，遲早出亂子。
管，但不是剿。許褚放下供詞，眼中閃過腹黑的光，周泰字幼平，這身手、這心性，是塊難得的璞玉。明日留十艘船守水寨，你我帶十艘快船去長江口——不是打仗，是談條件
都尉，蔣欽仍有疑慮，若周泰不肯歸順，反而趁機發難，我們該如何應對？
許褚微微一笑：我觀察周泰行事，發現他雖為水匪，卻極重情義。去年他手下有個少年染了風寒，他冒險潛入縣城偷藥，險些被擒。這樣的人，只要以誠相待，必能感化。
況且，許褚指著地圖，周泰熟悉長江水道，若得他相助，我們將來在長江上的水軍部署將如虎添翼。
次日清晨，長江口晨霧未散，十艘快船順著巢湖支流駛入大江。許褚沒穿甲冑，只穿青色勁裝，腰間佩刀，手裡拿著個布包——裡面是連夜準備的流民營章程、記著王越、李衡等人資訊的名冊，還有一塊從鹽商處繳獲的銀錠。
船行至江心，許褚特意命人升起廬江水軍的旗幟，以示誠意。他站在船頭，望著滔滔江水，心中已有計較：今日不僅要收服周泰，更要讓他心服口服。
都尉，前面有船過來了！親衛突然喊道。
許褚抬眼望去，十幾艘黑帆快船從上游駛來，船頭立著個十六七歲的少年——赤著上身，古銅色肌膚滿是傷疤，左胳膊一道長疤從肩劃到腕，手裡攥著鬼頭刀，站姿穩如紮根老柳。正是周泰。
許褚注意到周泰的船隊雖簡陋，但排列有序，彼此呼應，顯是經過嚴格訓練。這般年紀就能將水軍佈陣掌握得如此純熟，更堅定了他收服周泰的決心。
黑帆快船靠過來時，周泰的聲音隔著江風傳來，沒有戾氣，卻滿是警惕：廬江的官軍？鄭寶是你們收拾的？
許褚上前一步，聲音不大卻清晰：他劫掠漁村，害了七條人命，罪有應得。但你不一樣，周幼平——我知道你手下的王越、李衡，還有十二歲的張牧，都是沒飯吃才跟著你。你從沒讓他們沾過無辜者的血，對不對？
周泰猛地眯眼，握刀的手緊了緊：你怎麼知道這些？
我讓人查過。許褚語氣坦誠，從布包裡掏出名冊，揚了揚，去年九江大旱，你爹孃餓死在逃荒路上，你帶著同村十六個少年，靠挖野菜、摸魚活下來。後來遇上鄭寶，他說跟著我有飯吃，你才入了夥——但你始終沒忘了本心，對不對？
周泰神色微動，聲音有些發顫：你......你還知道什麼？
我還知道，許褚語氣溫和，你每月都會派人給九江逃荒來的老人送糧食，哪怕自己餓肚子也要接濟他們。上個月有個老婦人病重，你冒著風險請來郎中，這些事，我都記在心裡。
這些話像重錘砸在周泰心上。他跳上許褚的船，鬼頭刀沒指向許褚，卻指著江面：你別跟我來這套！官府之前也說給流民活路，最後還不是把我們當匪寇剿殺？你說能給我手下少年活路，憑什麼讓我信你？
憑我廬江的規矩。許褚沒退，反而上前半步，眼神里沒有懼意，只有欣賞，我給你的不是空話：第一，少年們編入逐浪營，單獨編伍，不讓老兵欺負，每月兩石糧，戰死有五十石糧的撫卹金，他們的家人我會派人接來廬江，分田種；第二，你若願意，可任水軍軍侯，或者跟著我歷練，日後水軍擴編，我讓你獨領一營；第三，這錠銀子你先拿著，給他們買些棉衣——長江上冷，別凍著孩子。
許褚又從懷中取出一份文書：這是廬江郡府出具的正式文書，上面有太守印信。我以許氏家族的名譽擔保，絕不會出爾反爾。
他頓了頓，補充道：我不敢說朝廷如何，但在廬江境內，我許褚能保證：只要你們不犯事，好好當兵、種田，就沒人能隨便動你們。我靠的不是凌駕誰，是軍紀，是給百姓活路的實績——你可以先帶十石糧回去，讓少年們嚐嚐甜頭，再做決定。
周泰接過文書，仔細檢視上面的印信，雙手微微發抖。他從未想過，一個官軍將領會如此鄭重地對待他們這些。
周泰看著許褚遞來的銀錠，又看了看名冊上王越、李衡的名字——連這些細節都查得清清楚楚，不像是畫餅。他沉默許久，忽然收了鬼頭刀，單膝跪地：我周泰，不是服你能打，是服你真的為我們著想。我跟你走，但有個條件：我不做將領，只做你的親衛。我要看著你，是不是真的能給少年們活路；若是你食言，我就算拼了命，也要帶他們走。
還有一個條件，周泰抬頭，目光堅定，我手下有幾個少年身上有傷，需要醫治。若你能請郎中為他們診治，我周泰這條命，從今往後就是你的。
這是自然。許褚當即吩咐親衛，立即去請舒縣最好的郎中，所有醫藥費用由郡府承擔。
許褚連忙扶起他，拍了拍他的肩膀：好！從今日起，你就是我的親衛統領。少年們編入逐浪營，我給你三個月時間——三個月後，若是他們想走，我絕不攔著；若是想留，我給他們正式編制。
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